Франциска Вудворт: Невеста Повелителя ирлингов. Дневник моего сна

Да что же это такое?! Если бы не его прерывистое дыхание, то с таким же успехом можно было бы соблазнять восковую фигуру. Я даже чуть прикусила ему нижнюю губу, от разочарования.

– Вы издеваетесь?! – возмутилась я, опять переходя на «вы». Встретив его взгляд, замерла. На меня смотрел хищник, которого посадили на привязь. Вы видите жажду крови в его глазах и понимаете: от того, чтобы стать обедом, вас спасает лишь крепость цепи, на которой он сидит.

– Сейчас издеваешься ты! – Он отодвинулся, и мои руки соскользнули с его шеи. Резко развернувшись, он покинул комнату.

Я так и осталась стоять, не зная, как на это реагировать.

– Ауэрия, ты в своем уме?! – раздались возмущённые вопли вернувшейся женщины. Я заподозрила, что всё это время она караулила под дверью.

– Да заткнись ты! – сказала я в сердцах.

– Ты что себе позволяешь?!

– Я супруга Повелителя, а ты кто? – решила напомнить о своём положении я. Кстати, кем она мне все-таки приходится?

– Твоя дуэнья! – зло бросила она.

– Я, может, чего-то не понимаю, но дуэньи оберегают подопечных до свадьбы, а не после неё, причем от собственных мужей, – нахмурилась я.

– Твой отец приставил меня к тебе проследить, чтобы Повелитель сдержал слово.

– Как давно я замужем?

– Четыре месяца.

– И зачем надо было дожидаться моего восемнадцатилетия? – не поняла я. По мне, что семнадцать с половиной, что восемнадцать, если ты замужем, то какая разница, когда пройдет брачная ночь?!

– Ты дура? – зашипела она.

– Не забывай, с кем разговариваешь! – осадила я её, и та сбавила тон.

– Это был план твоего отца. За это время он соберёт войска и союзников и даст отпор этому наглому кентавру, быстро сделав тебя вдовой!

От подлости плана мне стало тошно. Даже думать не хотелось, что кто-то планирует убить такого мужчину.

– А что помешает мужу убить меня, за нарушение договора? – спросила я.

– Ты совсем ничего не помнишь?! – всплеснула руками дуэнья. – Твоя задача – уговорить его отпраздновать твоё восемнадцатилетие у отца. Там ты будешь в безопасности, а кентавра легко устранят.

– А если мне это не удастся?

– Тогда отец пришлёт известие о своей тяжелой болезни и желании тебя увидеть перед смертью.

Замечательный у меня папаша. Видно, тот ещё жук, раз дочь использует как пешку в своих интригах.

Не зная, как на всё это реагировать, я подошла к окну, чтобы скрыть выражение лица. Мои окна выходили на внутренний дворик, утопающий в цветах. В поле зрения появился Повелитель, и, будто почувствовав мой взгляд, он вскинул голову и посмотрел прямо на меня.

На моих глазах он превратился в вороного кентавра, гарцующего с обнаженной грудью. Встав на дыбы, он ускакал прочь, а я так и замерла, потрясённо уставясь ему вслед. Как только в обморок не упала?!

Шерридан нёсся во весь опор, стараясь вернуть ускользающее самообладание. Все старались убраться с его пути, видя Повелителя в таком состоянии. А он не мог понять, каким образом эта бледная моль, боящаяся собственной тени, смогла так его поразить?!

Когда Шерридан предложил её отцу заключить договор о мире, то совсем не ожидал вместо этого получить брачное соглашение. Он давно начал посматривать на соседские земли, желая получить выход к морю, а как следствие развитие экономики своего государства. Что ж, Шерридан готовился к войне, а вышла подготовка к свадьбе. Он не имел ничего против, так как получал желаемое без лишнего кровопролития.

Вот только Эгнус, её отец, поставил условие – чтобы зять осуществил свои права лишь после восемнадцатилетия Ауэрии, так как она слишком юна. На встречное предложение заключить договор сейчас, а свадьбу сыграть через полгода, Шерридан получил отказ. Эгнус заявил, что отдает ему драгоценную дочь как гарантию добрых намерений, а уж договор они подпишут после её совершеннолетия.

Шерридан чувствовал подвох, но не мог понять, в чём он. Свадьбу сыграли, и молодая уехала с ним. О любви Эгнуса к единственной дочери знали все, и предательства кентавр не ожидал, ведь жизнь девушки была залогом. Вот только не нравились ему доклады шпионов, что Эгнус собирает войска.

«Что ж, если Эгнус обманет, то будет война, и я пошлю ему голову дочери на блюде», – давно решил Шерридан.

Ауэрия ему сразу понравилась. Красота и изящество принцессы были неоспоримы. Да вот только при ближайшем знакомстве она оказалась пугливей лани, боящейся собственной тени. В его присутствии она и двух слов связать не могла, лишь сотрясалась мелкой дрожью. И это недоразумение – мать его будущих детей?!

Самое обидное, что при взгляде на суженую он не испытывал желания. Эх, не о такой жене он мечтал, но выгоды брака были неоспоримы.

Ладно, успокаивал себя он, главное – сделать ребёнка, а потом можно забыть о ней, проводя время с наложницами.

Чашу терпения переполнил вчерашний вечер. Шерридан постарался быть ласковым с женой и наладить отношения, так как она постоянно его избегала. Он пригласил её на ужин, желая поговорить наедине, и с трудом избавился от дуэньи.

Каково же было его разочарование, когда из этой затеи ничего не вышло. Дуреха даже опрокинула бокал вина, который он протянул, так сильно дрожали у неё руки. Чертыхнувшись, он начал расстегивать испорченную рубашку, а женушка свалилась в обморок!

Злой на всех и вся, он поднял Ауэрию с пола и отнёс в её комнату. Дуэнья подняла вой, дескать, он убил её девочку. Пришлось успокаивать ту и объяснять, что красные пятна на его рубашке – это не кровь, а вино. Позвали лекарей, но те не смогли привести недотрогу в чувство, заявили, что она в глубоком забытьи и сама придёт в себя.

Утром ему сообщили, что его жена очнулась, но потеряла память. Решив, что она притворяется, Шерридан рванул к ней. Каково же было его удивление, когда она подняла ресницы и посмотрела на него…

Он-то предполагал, что она решила изобразить беспамятство и отказаться от брака. Только круглая дура могла надеяться, что это изменит законность их союза.

Но у Шерридана дыхание перехватило, когда он встретил её взгляд. Она прямо смотрела ему в глаза, не скрывая восхищения. Да и от брака не спешила открещиваться.

«Я еще с ума не сошла отказываться от таких красавцев!» – поразили Шерридана её слова. Но мало того, она ещё и дотронуться до него захотела. От невинного прикосновения к руке его пронзило желание. Вот только ей этого показалось мало, и она попросила его снять камзол! И об этом умоляла та, что вчера упала в обморок, когда он расстегнул несколько пуговиц на рубашке?!

Вдобавок у неё еще и характер прорезался, и она поставила на место вездесущую дуэнью, приказав не мешать им с мужем.

«До чего вредная баба!» Шерридан был полностью согласен с её словами, приживалка и его раздражала безмерно. Да вот только раньше Ауэрия слушалась её беспрекословно.

«Вы раздеваться будете?» – этот вопрос окончательно убедил его, что супруга действительно потеряла память. Прежняя Ауэрия не то что произнести, она и подумать о таком была не способна. От этой фразы его кровь забурлила. Если бы не обещание, он бы сделал это с превеликим удовольствием.

А малышка оказалась настойчивой в своих желаниях.

«А я могу к вам прикасаться?» – Она явно решила свести его с ума!

Он не увидел и тени страха в её глазах, когда они остались наедине, лишь предвкушение.

Затаив дыхание, он наслаждался её прикосновениями. Когда же она начала расплетать его волосы, то Шерридан оказался на грани потери контроля. Ему невыносимо захотелось услышать, как она произносит его имя. За всё время она ни разу не назвала его иначе, чем «Повелитель».

«Шерри…» Его имя в её устах задело что-то в душе. Она сводила его с ума, а он не мог до нее дотронуться!

Он бежал из комнаты, понимая, что ещё мгновение – и он забудет о всех клятвах. Ауэрия – его супруга, и он вправе обладать ею. Её невинные прикосновения возбуждали его сильнее, чем самые изощренные ласки наложниц.

Эта потерявшая память малышка безумно его возбуждала. И она сама поцеловала его!

Он вознамерился посетить наложниц и унять возбуждение, но развернулся, так и не дойдя до гарема. Шерридан понимал, кого он в действительности хочет, а в его характере было удовлетворять свои желания, не соглашаясь на меньшее.

Шерридан был вынужден признать, что эта девушка заставила его по-другому взглянуть на себя. Она даже имя себе новое придумала. Чего ещё ему ждать? Возможно, потеря памяти позволит узнать характер жены – истинный, без оков воспитания и привитых ограничений?

Интересная получалась ситуация. Вот же выверты моего сознания! Просыпаться не хотелось ни в какую. Да и что меня ждет дома? Уборка? Успеется!

Тут же такой красавчик нарисовался, да еще и моим мужем является. И можно не мучиться угрызениями совести, а лишь настаивать на исполнении святого супружеского долга. Одна лишь засада, парень не может ко мне прикоснуться, – это минус… Но мне-то к нему прикасаться разрешено! А уж я-то придумаю, что делать и куда свои руки приложить. Вспомнив, какое у него тело, эти самые руки захотелось приложить везде и сразу.

«Я, наверное, в раю!» – решила я. А что? Шерри в роли Адама, я в своем новом обличье вполне тяну на юную Еву, а моя дуэнья – вылитая змея, к тому же шипит постоянно да ядом брызжет, не выходя из образа.

А что до превращения супруга в кентавра… Не знаю, как по Фрейду, или кто там из психологов проводил ассоциации, но это меня не потрясло. Шерри тот еще жеребец, образно говоря, так что удивляться нечему, моё подсознание продолжило эту мысль и трансформировало мужчину в кентавра. Да и в лошадином виде он был хорош, один торс чего стоит. Жаль, я так и не успела толком его рассмотреть.

Короче, остаёмся здесь и пытаемся соблазнить супруга. Первым же делом надо оценить, каким телом одарило меня подсознание.

Пока я раздумывала, эта Донна-Как-Её-Там всё бубнила, как и что мне надлежит делать. Надоела до жути, и я потребовала оставить меня одну, сославшись на головную боль, и попросила прислать служанку. Есть же у меня камеристка? Или кто там занимается гардеробом? С тем розовым недоразумением, что надето на мне, мужчину не соблазнишь.

На меня бросили злой взгляд, но удалились. Пора ставить эту бабу на место. Я в этой фантазии главная, и терпеть, как мной пытаются управлять, не намерена.

Пришла девушка, и мы с ней перебрали мой гардероб. Наряды не радовали. Их как будто специально подбирали, чтобы подчеркнуть возраст невинности. В таких платьях ты вызываешь у окружающих желание по головке погладить да конфеткой угостить, а не обнять или поцеловать. Надо что-то менять! Я потребовала прислать ко мне швей.

Выбрав одно из платьев, я уже прикидывала, как его перекроить. Эх, теперь главное – до ужина не проснуться! Происходящее всё больше и больше начинало мне нравиться.

Раздав задания, я выпроводила всех из комнаты и зависла перед зеркалом, рассматривая себя. Я оказалась миниатюрной красоткой с шикарными белокурыми волосами, которые каскадом спадали до талии. Недолго думая я начала раздеваться, желая посмотреть на своё тело. Оно оказалось ого-го! Сложение пропорциональное, ни грамма лишнего веса. Стройные красивые ноги, тонкая талия, полная, где-то третьего размера, грудь, кожа моя была белоснежная, без изъянов. Я повернулась к зеркалу спиной и оценила попку.

Что ж, с такими данными и святого можно соблазнить, а мой муж произвёл впечатление человека темпераментного.

Довольная своим внешним видом, я даже ущипнула себя за руку. Странно, было больно. Мне это не понравилось. Интересно, а если я уколю палец, то пойдёт ли кровь? Решив поэкспериментировать, подошла к блюду с фруктами и взяла небольшой нож. Я уколола палец, и выступила капля крови. Ранка засаднила, и я взяла палец в рот. Жаль, болит, как настоящий порез.

И моя дуэнья не нашла лучшего времени, чем сейчас, чтобы заявиться ко мне.

– Ауэрия! – завопила она.

Вот точно больная на всю голову! Её стучать не учили? А ещё меня постоянно поучает. Хотя картина ей открылась та ещё. Я стою обнаженная с ножом в руках.

– Девочка моя! Это он приходил? Не убивай себя! – заголосила она.

Да я как-то и не планировала такими глупостями заниматься. Не слушая меня, она вырвала у меня из рук нож и с криком: «Я ему сейчас всё скажу!» – выбежала из комнаты.

Я пошла одеваться, так как интуиция мне подсказывала, что в скорости нагрянет мой супруг. Нет, можно было бы встретить его и обнаженной, но я планировала более тонкое соблазнение.

Не успела я облачиться в платье, как в комнату на всех парах влетел мой красавец. Жаль, что к нему в нагрузку прилагалась моя дуэнья. Его волосы были распущены и чуть влажны. Надеюсь, она его не из душа вытащила, а то с неё станется.

– Это правда? – с порога выпалил он.

– Что именно?

– Что вы хотели покончить с собой!

– С чего вы взяли?

– Мне сообщили, что вы в обнаженном виде хотели перерезать себе горло вот этим… – Он продемонстрировал нож.

Шерри был обеспокоен и просто поедал меня взором.

– У моей дуэньи слишком богатое воображение, – ледяным тоном сказала я, бросив на последнюю убийственный взгляд.

– Но как же… вы же… – залепетала она.

Хозяин в ярости уставился на дуэнью, и она затрепетала, потом взяла себя в руки: – Я видела то, что видела.

– Вы держали этот нож в руках? – решил он провести расследование.

– Шерри, мне больше по душе, когда мы на «ты», – кротко ответила я.

– Рия, ты держала этот нож в руках? – перефразировал он вопрос.

– Держала и даже была обнажена, – призналась я. Его взгляд заледенел, но я продолжила: – Мне было интересно посмотреть на себя, я же не помню, как выгляжу, вот и разделась! Увиденное мне понравилось настолько, что я решила уколоть палец и проверить, не сон ли это. Вот! – Я протянула ему пальчик с маленькой ранкой. Для этого подошла вплотную и положила руку на его плечо, а пальчик протянула поближе к губам.

Он не сдержался и поцеловал ранку. Какой молодец! На это и было рассчитано.

Теперь он уже смотрел на меня совсем иными глазами. В них разгорался не то что огонь – пожар! А что? Его можно понять. Все мужчины любопытны, и теперь он будет мучиться вопросом, как же я выгляжу обнаженной, если даже сама пришла в такое восхищение, что уколола палец.

– Позволь сопроводить тебя к обеду! – сказал он мне, лаская взглядом.

– С удовольствием, – с улыбкой ответила я.

Игнорируя Донну-Как-Её-Там, мы вышли из комнаты.

© Ф. Вудворт, 2015

© ООО «Издательство АСТ», 2015

* * *

Глава 1

– Госпожа! Госпожа! – услышала я причитания.

«Да кто же эта госпожа, что о ней так убиваются? Неужели по телевизору сериал начался?..»

Ох, и крепко же я приложилась, до сих пор слабость во всём теле. Что может быть проще, чем встать на стул и заменить перегоревшую лампочку в люстре? Только это производство мебельной промышленности подо мной подломилось, и я, потеряв равновесие, красиво взмахнула руками и грохнулась на пол, хорошо так стукнувшись затылком.

Странно, вроде бы я на ковре лежать должна, а тут по всем ощущениям перина. Я даже поёрзала для проверки. Было действительно мягко, и я, в недоумении открыв глаза, сощурилась от яркого света.

Причитания прекратились, а передо мной появилось лицо незнакомой женщины, и я от неожиданности заорала. Но услышав свой голос, тут же закрыла рот рукой. Или я голову повредила, или голос не мой. Может, со страху изменился?

Ой, а что с рукой? Я покрутила перед глазами кистью, рассматривая тонкие изящные пальчики, с белоснежной кожей и красивыми отполированными ноготками. Они-то откуда взялись? Насколько я помнила, еще с утра хотела лак облупившийся стереть, да решила это сделать после уборки.

– Госпожа! Вы живы?! – Меня схватили за ладонь, которую я поспешила вырвать.

– Вы кто? – спросила я, рассматривая немолодую женщину в тёмных одеждах.

Откуда взялась эта ворона в моей квартире?!

«Ой, да что-то в моей квартире и кровати с балдахином не наблюдалось», – отметила ещё одно несоответствие я.

Повертев головой по сторонам, я осмотрелась и была вынуждена признать: где бы я ни находилась, но то, что не в своей квартире, – это факт! На больничную палату эта шикарно обставленная комната тоже не походила.

Я опять посмотрела на женщину, но она лишь разевала рот, не издавая ни звука.

– Вы кто? – вновь потребовала я ответа, надеясь получить хоть какие-то объяснения.

– Я?! – задохнулась она. – А вы не помните?!

– Я вас впервые в жизни вижу! – искренне ответила я.

– Что же он с вами сделал?! – заверещала она.

– А ну-ка цыц! – рявкнула я, и та заткнулась, лишь удивлённо заморгала. Чего орать-то?! У меня голова разламывается, а она тут голос разрабатывать решила.

– Со мной никто и ничего не делал! – заявила я. – Сама упала. Лучше скажите, где я?

– Как где?! – еще больше удивилась женщина. – В своих покоях.

– Не знаю, чьи это покои, но точно не мои! Как я сюда попала?

– В-в-ас п-п-ринесли… – начала чуть заикаться она.

– Откуда принесли?!

– Из п-п-окоев в‑вашего с-с-супруга, – доложила женщина.

– Откуда?! – опешила я. – Милочка, да я не замужем! – Чего греха таить – этого мне хотелось, но ещё не сложилось.

Я обнаружила, что на мне розовое платье в пол, из воздушного материала. Какой идиот нацепил на меня эту тряпку? Да я же розовый терпеть не могу! К тому же, признайте, что тридцатилетняя особа в таком цвете выглядит глуповато.

Скривившись и не обращая внимания на ненормальную, которая перестала лить слёзы и настороженно следила за моими передвижениями, я прошествовала к зеркалу, испытывая странное чувство нереальности происходящего.

Хотелось посмотреть, не набила ли я себе синяков, когда падала, да и оценить, насколько нелепо выгляжу в этом наряде.

Перед зеркалом я замерла. Помахала рукой, потом второй. Даже попрыгала! Что происходит?! Юная незнакомка в зеркале исправно повторяла за мной все движения. Я дотронулась до лица, и она тоже. Обвела по контуру губы, и она собезьянничала, обведя свои пухлые губки кончиком пальца. Я внезапно показала язык, и эта бестия передразнила мой жест.

У девушки были белокурые длинные волосы до талии. Сама я брюнетка, и волосы мои чуть ниже плеч. Я поднесла к глазам собственную прядь и… закричала. Теряя сознание, я сжимала в кулаке белокурый шелковистый локон.

Пришла в себя от резкого запаха, который мне поднесли под нос. Я раздраженно отвернула голову, фыркнув.

– Это всё ваша вина! – Слова женщины были полны яда. – Девочка даже меня не узнала от потрясения! Я же говорила вам, что она ещё юна!

Открыв глаза, я даже несколько раз моргнула, решив, что брежу. Рядом со мной на постели сидел шикарный мужчина. Я даже сглотнула, такой он был красавец. Брюнет лет тридцати пяти, со светло-карими глазами, смуглой кожей и скульптурными чертами лица, заставившими мои гормоны завопить от восторга.

– Вы кто? – прохрипела я севшим от обуреваемых эмоций голосом.

– Муж ваш! – заявили мне. – Даже не мечтайте забыть об этом, изображая потерю памяти!

– Я согласна! – тут же ляпнула я.

– На что? – опешил он, не ожидавший такой реакции.

– На мужа! – Его бровь удивлённо поползла вверх, а суровый взгляд смягчился. – Я вас, извините, не помню, но если говорите, что муж, то я ничего против не имею.

Я еще с ума не сошла отказываться от таких красавцев!

Ой, судя по реакции мужчины, я озвучила свои мысли.

Меня внимательно изучали, сканируя взглядом.

– А вас можно потрогать? – спросила я, привстав. А что? Я явно сплю. Сон начинает из кошмарного перетекать в эротический. Чего зря время терять? Может, сейчас сестра придёт, увидит на полу моё тело, да и начнёт водицей поливать, приводя в сознание. Так и испарится моя горячая фантазия, поминай как звали.

Не дождавшись разрешения, я привстала и дотронулась до его сильной руки с длинными красивыми пальцами. Надо же, тёплая! Я перевернула ладонь и провела по жесткой коже. Интересно, от чего она загрубела? Моя фантазия навевала мысли о рукояти меча. Ну не от шариковой же ручки?

– Упражняетесь с мечом? – тут же спросила я и получила кивок-подтверждение. Мужчина напряженно следил за мной. Осмелев, мои пальцы заскользили по его предплечью, ощущая под одеждой стальные мускулы. Вот это тело! Жаль, что на нём что-то вроде камзола.

– А можно его снять? – спросила я. Мужчина не шевелился, позволяя до себя дотрагиваться. Я специально не стала прикасаться к его лицу, оставив это на сладкое.

– Ауэрия! – взвизгнула женщина, до этого молчавшая. – Ты как себя ведешь?!

Это она ко мне, что ли?! Вот наградила же имечком.

– Если вы мне, то нечего орать! – раздраженно ответила я. – Коль я правильно всё поняла, то он мой муж, значит, вам надо выйти и не мешать супругам!

Женщина задохнулась от злости и пошла красными пятнами.

– До чего вредная баба, – поделилась я со своим мужем. – Вы раздеваться будете?

Он не выдержал и издал смешок.

– Теперь я вижу, что вы не притворяетесь, – проговорил он. Какой же приятный тембр голоса. Слушала бы и слушала. А вот то, что он начал отодвигаться, мне не понравилось, и я схватила его за руку. Пусть объяснит, что происходит.

– Вы куда? – возмутилась я.

– Малышка, боюсь, если я останусь, то не сдержу своего слова, – вздохнул он.

– Какого слова?!

– Я обещал не трогать тебя, до твоего восемнадцатилетия, – огорошил меня он.

– Мне уже давно не восемнадцать! – успокоила его я.

– А сколько?

– У женщин о таком не спрашивают, – с достоинством ответила я. От улыбки его черты лица смягчились, и я им залюбовалась.

– Вы действительно обещали ко мне не прикасаться? – переспросила я, и благоверный кивнул.

– А когда мой день рождения?

– Через два месяца и восемь дней.

Что тут скажешь… Не думаю, что здесь задержусь так надолго. Жаль.

– А я могу к вам прикасаться? – решила уточнить я.

Краем глаза заметила, что при этом вопросе женщина, стоящая в стороне, чуть не свалилась в обморок. Надо же, какая впечатлительная. Может, монашка?

– Ты никакого обещания не давала, – наконец ответил он. Мне было приятно, что он перешел на «ты». Это звучало интимно, но сама я не могла поступить так же, – на брудершафт мы с ним еще не пили.

– Вот и ладненько! – облегченно выдохнула я. – Слушайте, ну дайте вас потрогать. Что вам, жалко?

Мужчина чуть поколебался и, смотря мне в глаза, медленно расстегнул пуговицы камзола. Снял его, следя за моей реакцией. А что я? Затаив дыхание, старалась ничего не пропустить. Мне нравилось всё, что я видела. Господи, это как я изголодалась по сексу, если моё воображение создало такой горячий мужской экземпляр!

– Ауэрия, опомнись! – воззвала ко мне женщина. И чего ей неймётся?!

– Как же она мне надоела! – простонала я. – Вы её выставить можете? – спросила я горячий образец своей фантазии.

– Донна ван Браско, покиньте комнату! – приказал тот, не отводя от меня взгляда.

– Я не позволю вам соблазнять девочку! – завопила она.

– На мой взгляд, это меня сейчас соблазняют, – усмехнулся он и добавил уже ледяным тоном: – Это был приказ!

Надо же, каким он может быть… Тон мужчины, привыкшего повелевать. Хлопок двери известил, что мы остались одни.

– Не боишься?

– Чего? – удивилась я. – Это же вам нельзя ко мне прикасаться… Вы правитель? Поймите, мне всё равно, но повелевать вы явно привыкли, – поделилась впечатлениями я.

– Неужели ты ничего не помнишь?!

– Ничего, – подтвердила я. – Можете рассказать, пока я к вам прикасаюсь, если хотите.

В самом деле, хватит время на разговоры тратить. А то приду в себя, даже не пощупав шедевр моей фантазии. Так, на чём я там остановилась? Ай, не важно! Мои руки скользнули по его груди, которую облегала белоснежная рубашка, украшенная кружевами. Удивительно, но в ней он не выглядел женственно. Господи, да на него хоть платье надень, мощное мужское начало не скроешь.

Я положила руку на его сердце, и мне было приятно почувствовать, как быстро оно бьётся. Чувствуешь себя этакой соблазнительницей. Хотя, вспомнив, какой свой образ я нафантазировала, это не так уж и далеко от истины: барышня в зеркале была чудо как хороша. Нет, я и в реальности себе нравлюсь, но между тридцатилетней и семнадцатилетней девушкой большая разница, как бы мы порой ни убеждали себя в обратном.

Мои руки, не обращая внимания на мысли, бурлящие в голове, продолжали исследовать тело собеседника и легли ему на плечи.

– Ты помнишь моё имя? – спросил он.

– Нет, – ответила я, изучая в этот момент его широкие плечи. Мне стало интересно, а какой длины у него волосы? И я переместилась за спину красавчика, чтобы это узнать. Иссиня-черная глянцевая шевелюра была заплетена во французскую косу и спускалась ниже лопаток. У меня руки так и зачесались распустить её. Нормальное желание, между прочим. Вы в наше время много суперменов с длинными волосами встречаете? То-то же!

Сказано – сделано! Я принялась расплетать пряди, сняв кожаный ремешок.

– Хочу посмотреть на твои волосы, – ответила я, не прерывая своего занятия. Какие же густые и шелковистые! С удовольствием прошлась по ним пятернёй, получая удовольствие от того, как скользят пряди у меня между пальцев. Настоящая грива! И зачем мужчине такое богатство?

– Что с тобой случилось?! – недоумевал он.

Меня так и подмывало сообщить, что вообще-то я валяюсь без сознания у себя дома, а он плод фантазии моего мозга, который хорошо встряхнуло при ударе о пол. Но тогда бы наш разговор потёк совсем в другом русле, а мне хотелось подольше понаслаждаться близостью этого мужчины.

– Головой ударилась, – кратко ответила я.

Мои руки заскользили по его спине снизу вверх, и я прижалась к нему, зарывшись лицом в черные волосы и вдыхая аромат потрясающего мужчины. Всё это время он сидел не шевелясь и разрешал мне творить все безобразия.

– Я Шерридан Донгласский, повелитель кентавров, – сообщил он мне севшим голосом.

Когда сказанное дошло до моего сознания, я даже отстранилась, переместилась обратно и удивлённая села напротив него.

– В каком смысле кентавр? – не поняла я. – Соглашусь, на вид ты тот ещё жеребец, но кентавр – это уже перебор!

Уголки красиво очерченных губ дрогнули.

– Вот уж не знал, что ты знаешь такие словечки.

– Какие? У вас жеребец – это бранное слово? Немного странно, если ты претендуешь на звание кентавра.

– Я и есть кентавр! – с достоинством заявил он.

– Как скажешь, – не стала я спорить. Что я, кентавров не видела?! Это же лошадь с торсом человека. И если торс у моего экземпляра наблюдался отличный, то вот копыт не просматривалось. Что-то фантазия моя перемудрила. Эх, видать, я всё же сильно голову травмировала.

– Ауэрия, да что с тобой?! – вырвалось у него.

Я скривилась. Непривычное имя резало слух.

– Лучше называй меня Рия, – предложила я. Пусть хотя бы так. Меня же зовут Раиса, а Рая и Рия созвучны. – А я тебя буду звать Шерри.

Мне понравилось, как это звучит. Его глаза сузились, а ноздри затрепетали. Интересно, ему приятно или он недоволен? По лицу не поймёшь. Что ж, пока моя фантазия не взбрыкнула, пора переходить к десерту. Я положила одну руку ему на плечо, а второй провела по щеке. Пока он не понял моих маневров, быстро наклонилась и поцеловала его.

Он тут же слетел с кровати, оказавшись вне зоны досягаемости. Нет, ну так нечестно! Нельзя же вот так прерывать, на самом интересном. Я нахмурилась и обиженно посмотрела на него.

– Рия, не испытывай моего терпения – я не железный! – взревел он. Я залюбовалась его высокой и внушительной фигурой. – И ты сама будешь биться в истерике, когда придёшь в себя.

– Не знаю, когда я ещё приду в себя, а вот истерику могу закатить и сейчас, если ты не вернешься! – Он замер, не зная, как реагировать на мои слова. Что ж, пришлось покинуть кровать и идти к нему самой. Было непривычно смотреть на мужчину снизу вверх. Я в жизни не маленькая – метр семьдесят пять, а если учесть мою любовь к высоким каблукам, то считайте сами. Любопытно, это он такой гигант или я дюймовочка?

Я вновь положила руки на грудь своего кентавра, чувствуя его учащенное дыхание.

– Я давал слово! – попытался он меня остановить, но не делая попытки отодвинуться.

– Может, это научит в дальнейшем не давать поспешных обещаний! – заявила я и, обняв его за шею, вновь поцеловала, встав на носочки.

Ведь если я не поцелую эти великолепные губы, то локти себе потом, когда очнусь, искусаю точно!

Да что же это такое?! Если бы не его прерывистое дыхание, то с таким же успехом можно было бы соблазнять восковую фигуру. Я даже чуть прикусила ему нижнюю губу, от разочарования.

– Вы издеваетесь?! – возмутилась я, опять переходя на «вы». Встретив его взгляд, замерла. На меня смотрел хищник, которого посадили на привязь. Вы видите жажду крови в его глазах и понимаете: от того, чтобы стать обедом, вас спасает лишь крепость цепи, на которой он сидит.

– Сейчас издеваешься ты! – Он отодвинулся, и мои руки соскользнули с его шеи. Резко развернувшись, он покинул комнату.

Я так и осталась стоять, не зная, как на это реагировать.

– Ауэрия, ты в своем уме?! – раздались возмущённые вопли вернувшейся женщины. Я заподозрила, что всё это время она караулила под дверью.

– Да заткнись ты! – сказала я в сердцах.

– Ты что себе позволяешь?!

– Я супруга Повелителя, а ты кто? – решила напомнить о своём положении я. Кстати, кем она мне все-таки приходится?

– Твоя дуэнья! – зло бросила она.

– Я, может, чего-то не понимаю, но дуэньи оберегают подопечных до свадьбы, а не после неё, причем от собственных мужей, – нахмурилась я.

– Твой отец приставил меня к тебе проследить, чтобы Повелитель сдержал слово.

– Как давно я замужем?

– Четыре месяца.

– И зачем надо было дожидаться моего восемнадцатилетия? – не поняла я. По мне, что семнадцать с половиной, что восемнадцать, если ты замужем, то какая разница, когда пройдет брачная ночь?!

– Ты дура? – зашипела она.

– Не забывай, с кем разговариваешь! – осадила я её, и та сбавила тон.

– Это был план твоего отца. За это время он соберёт войска и союзников и даст отпор этому наглому кентавру, быстро сделав тебя вдовой!

От подлости плана мне стало тошно. Даже думать не хотелось, что кто-то планирует убить такого мужчину.

– А что помешает мужу убить меня, за нарушение договора? – спросила я.

– Ты совсем ничего не помнишь?! – всплеснула руками дуэнья. – Твоя задача – уговорить его отпраздновать твоё восемнадцатилетие у отца. Там ты будешь в безопасности, а кентавра легко устранят.

– А если мне это не удастся?

– Тогда отец пришлёт известие о своей тяжелой болезни и желании тебя увидеть перед смертью.

Замечательный у меня папаша. Видно, тот ещё жук, раз дочь использует как пешку в своих интригах.

Не зная, как на всё это реагировать, я подошла к окну, чтобы скрыть выражение лица. Мои окна выходили на внутренний дворик, утопающий в цветах. В поле зрения появился Повелитель, и, будто почувствовав мой взгляд, он вскинул голову и посмотрел прямо на меня.

На моих глазах он превратился в вороного кентавра, гарцующего с обнаженной грудью. Встав на дыбы, он ускакал прочь, а я так и замерла, потрясённо уставясь ему вслед. Как только в обморок не упала?!

Шерридан нёсся во весь опор, стараясь вернуть ускользающее самообладание. Все старались убраться с его пути, видя Повелителя в таком состоянии. А он не мог понять, каким образом эта бледная моль, боящаяся собственной тени, смогла так его поразить?!

Когда Шерридан предложил её отцу заключить договор о мире, то совсем не ожидал вместо этого получить брачное соглашение. Он давно начал посматривать на соседские земли, желая получить выход к морю, а как следствие развитие экономики своего государства. Что ж, Шерридан готовился к войне, а вышла подготовка к свадьбе. Он не имел ничего против, так как получал желаемое без лишнего кровопролития.

Вот только Эгнус, её отец, поставил условие – чтобы зять осуществил свои права лишь после восемнадцатилетия Ауэрии, так как она слишком юна. На встречное предложение заключить договор сейчас, а свадьбу сыграть через полгода, Шерридан получил отказ. Эгнус заявил, что отдает ему драгоценную дочь как гарантию добрых намерений, а уж договор они подпишут после её совершеннолетия.

Шерридан чувствовал подвох, но не мог понять, в чём он. Свадьбу сыграли, и молодая уехала с ним. О любви Эгнуса к единственной дочери знали все, и предательства кентавр не ожидал, ведь жизнь девушки была залогом. Вот только не нравились ему доклады шпионов, что Эгнус собирает войска.

«Что ж, если Эгнус обманет, то будет война, и я пошлю ему голову дочери на блюде», – давно решил Шерридан.

Ауэрия ему сразу понравилась. Красота и изящество принцессы были неоспоримы. Да вот только при ближайшем знакомстве она оказалась пугливей лани, боящейся собственной тени. В его присутствии она и двух слов связать не могла, лишь сотрясалась мелкой дрожью. И это недоразумение – мать его будущих детей?!

Самое обидное, что при взгляде на суженую он не испытывал желания. Эх, не о такой жене он мечтал, но выгоды брака были неоспоримы.

Ладно, успокаивал себя он, главное – сделать ребёнка, а потом можно забыть о ней, проводя время с наложницами.

Чашу терпения переполнил вчерашний вечер. Шерридан постарался быть ласковым с женой и наладить отношения, так как она постоянно его избегала. Он пригласил её на ужин, желая поговорить наедине, и с трудом избавился от дуэньи.

Каково же было его разочарование, когда из этой затеи ничего не вышло. Дуреха даже опрокинула бокал вина, который он протянул, так сильно дрожали у неё руки. Чертыхнувшись, он начал расстегивать испорченную рубашку, а женушка свалилась в обморок!

Злой на всех и вся, он поднял Ауэрию с пола и отнёс в её комнату. Дуэнья подняла вой, дескать, он убил её девочку. Пришлось успокаивать ту и объяснять, что красные пятна на его рубашке – это не кровь, а вино. Позвали лекарей, но те не смогли привести недотрогу в чувство, заявили, что она в глубоком забытьи и сама придёт в себя.

Утром ему сообщили, что его жена очнулась, но потеряла память. Решив, что она притворяется, Шерридан рванул к ней. Каково же было его удивление, когда она подняла ресницы и посмотрела на него…

Он-то предполагал, что она решила изобразить беспамятство и отказаться от брака. Только круглая дура могла надеяться, что это изменит законность их союза.

Но у Шерридана дыхание перехватило, когда он встретил её взгляд. Она прямо смотрела ему в глаза, не скрывая восхищения. Да и от брака не спешила открещиваться.

«Я еще с ума не сошла отказываться от таких красавцев!» – поразили Шерридана её слова. Но мало того, она ещё и дотронуться до него захотела. От невинного прикосновения к руке его пронзило желание. Вот только ей этого показалось мало, и она попросила его снять камзол! И об этом умоляла та, что вчера упала в обморок, когда он расстегнул несколько пуговиц на рубашке?!

Вдобавок у неё еще и характер прорезался, и она поставила на место вездесущую дуэнью, приказав не мешать им с мужем.

«До чего вредная баба!» Шерридан был полностью согласен с её словами, приживалка и его раздражала безмерно. Да вот только раньше Ауэрия слушалась её беспрекословно.

«Вы раздеваться будете?» – этот вопрос окончательно убедил его, что супруга действительно потеряла память. Прежняя Ауэрия не то что произнести, она и подумать о таком была не способна. От этой фразы его кровь забурлила. Если бы не обещание, он бы сделал это с превеликим удовольствием.

А малышка оказалась настойчивой в своих желаниях.

«А я могу к вам прикасаться?» – Она явно решила свести его с ума!

Он не увидел и тени страха в её глазах, когда они остались наедине, лишь предвкушение.

Затаив дыхание, он наслаждался её прикосновениями. Когда же она начала расплетать его волосы, то Шерридан оказался на грани потери контроля. Ему невыносимо захотелось услышать, как она произносит его имя. За всё время она ни разу не назвала его иначе, чем «Повелитель».

«Шерри…» Его имя в её устах задело что-то в душе. Она сводила его с ума, а он не мог до нее дотронуться!

Он бежал из комнаты, понимая, что ещё мгновение – и он забудет о всех клятвах. Ауэрия – его супруга, и он вправе обладать ею. Её невинные прикосновения возбуждали его сильнее, чем самые изощренные ласки наложниц.

Эта потерявшая память малышка безумно его возбуждала. И она сама поцеловала его!

Он вознамерился посетить наложниц и унять возбуждение, но развернулся, так и не дойдя до гарема. Шерридан понимал, кого он в действительности хочет, а в его характере было удовлетворять свои желания, не соглашаясь на меньшее.

Шерридан был вынужден признать, что эта девушка заставила его по-другому взглянуть на себя. Она даже имя себе новое придумала. Чего ещё ему ждать? Возможно, потеря памяти позволит узнать характер жены – истинный, без оков воспитания и привитых ограничений?

Интересная получалась ситуация. Вот же выверты моего сознания! Просыпаться не хотелось ни в какую. Да и что меня ждет дома? Уборка? Успеется!

Тут же такой красавчик нарисовался, да еще и моим мужем является. И можно не мучиться угрызениями совести, а лишь настаивать на исполнении святого супружеского долга. Одна лишь засада, парень не может ко мне прикоснуться, – это минус… Но мне-то к нему прикасаться разрешено! А уж я-то придумаю, что делать и куда свои руки приложить. Вспомнив, какое у него тело, эти самые руки захотелось приложить везде и сразу.

«Я, наверное, в раю!» – решила я. А что? Шерри в роли Адама, я в своем новом обличье вполне тяну на юную Еву, а моя дуэнья – вылитая змея, к тому же шипит постоянно да ядом брызжет, не выходя из образа.

А что до превращения супруга в кентавра… Не знаю, как по Фрейду, или кто там из психологов проводил ассоциации, но это меня не потрясло. Шерри тот еще жеребец, образно говоря, так что удивляться нечему, моё подсознание продолжило эту мысль и трансформировало мужчину в кентавра. Да и в лошадином виде он был хорош, один торс чего стоит. Жаль, я так и не успела толком его рассмотреть.

Короче, остаёмся здесь и пытаемся соблазнить супруга. Первым же делом надо оценить, каким телом одарило меня подсознание.

Пока я раздумывала, эта Донна-Как-Её-Там всё бубнила, как и что мне надлежит делать. Надоела до жути, и я потребовала оставить меня одну, сославшись на головную боль, и попросила прислать служанку. Есть же у меня камеристка? Или кто там занимается гардеробом? С тем розовым недоразумением, что надето на мне, мужчину не соблазнишь.

На меня бросили злой взгляд, но удалились. Пора ставить эту бабу на место. Я в этой фантазии главная, и терпеть, как мной пытаются управлять, не намерена.

Пришла девушка, и мы с ней перебрали мой гардероб. Наряды не радовали. Их как будто специально подбирали, чтобы подчеркнуть возраст невинности. В таких платьях ты вызываешь у окружающих желание по головке погладить да конфеткой угостить, а не обнять или поцеловать. Надо что-то менять! Я потребовала прислать ко мне швей.

Выбрав одно из платьев, я уже прикидывала, как его перекроить. Эх, теперь главное – до ужина не проснуться! Происходящее всё больше и больше начинало мне нравиться.

Раздав задания, я выпроводила всех из комнаты и зависла перед зеркалом, рассматривая себя. Я оказалась миниатюрной красоткой с шикарными белокурыми волосами, которые каскадом спадали до талии. Недолго думая я начала раздеваться, желая посмотреть на своё тело. Оно оказалось ого-го! Сложение пропорциональное, ни грамма лишнего веса. Стройные красивые ноги, тонкая талия, полная, где-то третьего размера, грудь, кожа моя была белоснежная, без изъянов. Я повернулась к зеркалу спиной и оценила попку.

Что ж, с такими данными и святого можно соблазнить, а мой муж произвёл впечатление человека темпераментного.

Довольная своим внешним видом, я даже ущипнула себя за руку. Странно, было больно. Мне это не понравилось. Интересно, а если я уколю палец, то пойдёт ли кровь? Решив поэкспериментировать, подошла к блюду с фруктами и взяла небольшой нож. Я уколола палец, и выступила капля крови. Ранка засаднила, и я взяла палец в рот. Жаль, болит, как настоящий порез.

И моя дуэнья не нашла лучшего времени, чем сейчас, чтобы заявиться ко мне.

– Ауэрия! – завопила она.

Вот точно больная на всю голову! Её стучать не учили? А ещё меня постоянно поучает. Хотя картина ей открылась та ещё. Я стою обнаженная с ножом в руках.

– Девочка моя! Это он приходил? Не убивай себя! – заголосила она.

Да я как-то и не планировала такими глупостями заниматься. Не слушая меня, она вырвала у меня из рук нож и с криком: «Я ему сейчас всё скажу!» – выбежала из комнаты.

Я пошла одеваться, так как интуиция мне подсказывала, что в скорости нагрянет мой супруг. Нет, можно было бы встретить его и обнаженной, но я планировала более тонкое соблазнение.

Не успела я облачиться в платье, как в комнату на всех парах влетел мой красавец. Жаль, что к нему в нагрузку прилагалась моя дуэнья. Его волосы были распущены и чуть влажны. Надеюсь, она его не из душа вытащила, а то с неё станется.

– Это правда? – с порога выпалил он.

– Что именно?

– Что вы хотели покончить с собой!

– С чего вы взяли?

– Мне сообщили, что вы в обнаженном виде хотели перерезать себе горло вот этим… – Он продемонстрировал нож.

Шерри был обеспокоен и просто поедал меня взором.

– У моей дуэньи слишком богатое воображение, – ледяным тоном сказала я, бросив на последнюю убийственный взгляд.

– Но как же… вы же… – залепетала она.

Хозяин в ярости уставился на дуэнью, и она затрепетала, потом взяла себя в руки: – Я видела то, что видела.

– Вы держали этот нож в руках? – решил он провести расследование.

– Шерри, мне больше по душе, когда мы на «ты», – кротко ответила я.

– Рия, ты держала этот нож в руках? – перефразировал он вопрос.

– Держала и даже была обнажена, – призналась я. Его взгляд заледенел, но я продолжила: – Мне было интересно посмотреть на себя, я же не помню, как выгляжу, вот и разделась! Увиденное мне понравилось настолько, что я решила уколоть палец и проверить, не сон ли это. Вот! – Я протянула ему пальчик с маленькой ранкой. Для этого подошла вплотную и положила руку на его плечо, а пальчик протянула поближе к губам.

Он не сдержался и поцеловал ранку. Какой молодец! На это и было рассчитано.

Теперь он уже смотрел на меня совсем иными глазами. В них разгорался не то что огонь – пожар! А что? Его можно понять. Все мужчины любопытны, и теперь он будет мучиться вопросом, как же я выгляжу обнаженной, если даже сама пришла в такое восхищение, что уколола палец.

– Позволь сопроводить тебя к обеду! – сказал он мне, лаская взглядом.

– С удовольствием, – с улыбкой ответила я.

Игнорируя Донну-Как-Её-Там, мы вышли из комнаты.

«Идиотка! Какая же я идиотка! Почему не сдержалась и довела его?! Как теперь найти с ним общий язык и чем нам это грозит?» – все эти вопросы разрывали меня, и я сжалась от ужаса.

Почему сорвалась? Ведь не глупая и раньше тысячу раз общалась с неприятными людьми, сохраняя выдержку. Почему же с Кроном все иначе? Да, он меня бесит и выводит из себя. Пусть я сказала ему чистую правду, но можно же ее подать под разными соусами, не задевая его достоинство и не выводя из себя. Хотела же поговорить с ним по-человечески, а вышло…

И тут я поняла простую истину – я боюсь, боюсь до ужаса, до такой степени, что не могу здраво рассуждать и из-за этого делаю ошибки. Не за себя – мне Крон ничего не сделает, за Шерридана. Ведь только он стоит между Кроном и мной. Я его очень сильно люблю и боюсь потерять. Пусть он сильный воин и может за себя постоять, но это не умаляет моих страхов. Даже самого сильного можно хитростью и обманом заманить в ловушку.

Открыв глаза, я встретилась с внимательным и чуть напряженным взглядом Шерридана. Неужели он не спал и караулил мой сон?! Или это я его разбудила?

– Любимая, я, конечно, все понимаю, но мне не нравится, что ты просыпаешься с именем ирлинга на устах, – он произнес это спокойно, но я уловила легкие нотки недовольства.

– Шер, я тебя так люблю! – выдохнула я, прижимаясь к нему с такой силой, как будто он должен был исчезнуть в эту минуту.

Мой порыв оценили, и он меня обнял, зарывшись одной рукой в волосы и нежно поглаживая.

– Как все прошло?

– Хуже не бывает, – призналась я.

– Он отказался?

– Мы даже не дошли до обсуждения этого, – кратко я изложила наш разговор с Кроном и его угрозу насчет того, что лишь наши встречи во сне удерживают его от активных действий.

Шерридан молчал, обдумывая информацию, и я приподняла лицо, взглянув на него. Он выглядел бодрым и собранным, и я заподозрила, что он действительно не спал все это время.

– Ты не спал?

– Разве я мог заснуть, зная, что ты будешь встречаться с ним, решая вопрос о нашем будущем, – просто ответил он, и мне стало тепло на душе.

– И что ты думаешь? – хотелось узнать его мнение. Угроза Крона меня напугала. Как теперь быть? Я так радовалась амулету, и что мы имеем в итоге? Если я буду им пользоваться, то Крон слетит с катушек и начнет создавать нам проблемы. В то же время я не хотела больше встречаться с ним во сне. Ни к чему хорошему это не приведет, да и никаких нервов не хватит находиться постоянно в напряжении.

– Пусть мне это и не нравится, но я согласен, чтобы ты попробовала поговорить с ним еще раз, изложив суть дела. Если он откажется, то на этом все. Амулет защитит тебя во сне, а я обеспечу твою безопасность наяву. – Видя мои сомнения, он с силой произнес: – Рия, мы знаем, чего ожидать, и будем готовы.

– Мне страшно, – прошептала я.

– Тогда не надо с ним больше встречаться, если тебе это в тягость.

– Ты не понимаешь, мне страшно за тебя. Боюсь представить, что он может придумать, – озвучила я свои страхи.

– Я могу за себя постоять, – уверенно произнес он и тут же голосом, лишенным эмоций, спросил: – Или ты хочешь продолжить эти встречи во сне?

– Нет! – тряхнула я головой. – Несмотря на его угрозу, я понимаю, что они лишь оттягивают неизбежное и столкновения с ним не избежать.

– Тогда решено, – заключил он, и в его тоне я уловила нотки облегчения.

Это настолько меня поразило, что я с удивлением посмотрела на него. Неужели он хоть на мгновение мог подумать, что мне эти встречи нравятся?! Не в силах молчать, я его об этом спросила.

– Рия, в этом нет ничего страшного. Я все понимаю.

– Что понимаешь?! – в отличие от него, я как раз ничего не понимала.

– Если ты действительно его Кьяри, то, хочешь ты того или нет, между вами будет существовать притяжение.

– Но его нет!

– Рия, я же сказал, что все понимаю, – попытался успокоить меня он.

– С ума сойти! – вырвалось у меня. – Крон бесится из-за того, что его убедили мои слова о том, что он мне безразличен, зато собственный муж придерживается противоположного мнения.

Это настолько меня возмутило и обидело, что я решила от него отодвинуться. Ну, сколько можно?! Мне надоело доказывать это Крону, а как оказалось, надо было еще и мужу. Шер сжал меня в объятиях, пресекая такой маневр. Я сильно протестовать не стала, но произнесла:

– Шер, в нашу первую встречу, когда я только открыла глаза и увидела тебя, первой моей мыслью было: «Какой потрясающий мужчина!» Когда же я узнала, что ты как бы мой муж, то сам помнишь… – напомнила я ему о том, что у меня сработал хватательный рефлекс и тут же захотелось его потрогать и убедиться в реальности этого образца мужественности. При этих словах Шерридан не выдержал и издал смешок.

– Невозможно забыть, как ты сводила меня с ума своими прикосновениями!

– Я к тому веду, что еще до всех ритуалов между нами существовало притяжение. Ничего подобного при знакомстве с Кроном не было. Он меня настолько раздражал и выводил из себя, что единственным моим желанием было находиться от него как можно дальше, и мне приходилось делать над собой усилие, чтобы общаться с ним, так как на то время он был единственным источником информации.

Шерридан слушал меня, замерев. До этого мне даже в голову не могло прийти, что надо это озвучивать.

– После того как у меня появились крылья, ничего не изменилось. Мое восприятие Крона осталось прежним. И пусть мне тысячу раз твердят, что я его Кьяри, с ним мое сердце быстрее не бьется. Я не буду скучать по нему или жалеть, что больше не увижу. – Взгляд мужа потеплел, и я почувствовала, как все мое тело отозвалось на него и в крови заструилось возбуждение. – А вот за свое так называемое «понимание», тебе придется расплатиться!

Шерридан тут же подхватил мою игру и соблазнительно произнес:

– Чего желает госпожа моего сердца?

О, я много чего желала, о чем ему и сообщила. Время до рассвета пролетело незаметно, унося с собой тревоги и недопонимание.

Крон не пришел в мой сон ни в следующую ночь, ни в последующие. Напряжение нарастало с каждым пройденным днем, вернее, ночью. Впервые за все время я действительно желала и ждала встречи с Кроном, и этот гад не покидал моих мыслей. Дьявол, хоть сама ему письмо пиши!

Эти дни мы гостили у Аси. В их доме была уютная и теплая атмосфера. Стараясь избавиться от внутреннего беспокойства, я даже с ней по утрам бегать начала. Пару раз появлялся Коулсон, узнать, есть ли у нас новости, оставался на обед и исчезал. В очередной свой визит он сообщил, что Хранители выразили свое согласие на проведение ритуала, но этого мы и ожидали. В случае, если ритуал не сработает, он выбил для моей сестры право самой решать, где оставаться жить. Мотивировал это тем, что я ее единственная близкая родственница и уж если она узнает про подмену меня Ауэрией, то должна иметь возможность жить рядом со мной. Один шибко умный предложил просто стереть ей память, но, к счастью, его не поддержали и просьбу Коулсона удовлетворили. Оставалось поговорить с Кроном, но он, как назло, не шел на контакт.

С каждым прошедшим днем моя надежда на счастливый исход таяла. Я поклялась себе, что, если он объявится, буду держать себя в руках и постараюсь до него достучаться. Правду говорят, не надо злить уставшего мужчину, а если он еще и голодный, то вообще ховайся. Так что нечему удивляться, что наш с ним разговор не задался. С другой стороны, я его столько раз оскорбляла, что, надеюсь, это ему уже надоело, и возможность заполучить более покладистую Кьяри его прельстит.

«Успокаиваешь себя, Рая», – ехидно прорезался внутренний голос. С Кроном непросто с первого дня знакомства, и нечего надеяться, что все будет иначе.

– Рия, о чем задумалась? – оторвал меня от тяжких дум вопрос Аси.

– Да все о том же, – тяжко вздохнула я. Сегодня мы с ней остались одни. Дориан с Шерриданом отбыли во дворец. Там сегодня развлекательной программой значилась охота. К ней я спокойна, да и не настолько хорошо держусь в седле, чтобы участвовать. К моей радости и немалому удивлению, на нашем присутствии и не настаивали. Дориан по секрету сказал, что если там будет Ася, то охотники скорее сами застрелятся, чем тронут лесного зверя. На мой изумленный взгляд Ася чуть смутилась и пообещала рассказать. Потом.

– Да-да! Особенно не забудь рассказать о том, как благородный Флавиан, наш лучший стрелок, бесстрашный воин, одно имя которого заставляло трепетать врагов, трусливо бежал от тебя, сверкая пятками. Ты же ему репутацию подмочила, любимая.

– А зачем он оленя подстрелил? – возмущенно воскликнула Ася и лишь по смеху мужа поняла, что тот над ней подшучивает. Не успела она возмутиться, как он поцеловал ее в нос, посоветовал нам не скучать и, увлекая Шерридана за собой, отбыл.

Мы и не скучали. Ася предложила устроить пикник у озера, и, взяв корзину со снедью, мы отбыли. Живописная природа, тишина, которую нарушал лишь щебет птиц, создавали неуловимую атмосферу покоя.

– В такие моменты ни за что не скажешь, что мы не на Земле, – призналась я, лениво растянувшись на покрывале и наблюдая за облаками.

– Я так часто путешествую оттуда сюда, что иногда забываюсь, и если куда-то опаздываю, то по привычке прошу Риана открыть портал. Или просыпаюсь утром и пытаюсь сообразить, что мне предстоит: пары в институте или встречи с министрами, – усмехнулась Ася.

Мы немного поболтали об ее учебе, потом разговор перескочил на Дома помощи детям. Эта тема меня зацепила, и Ася увлеченно делилась опытом и дальнейшими планами.

– Ася, расскажи, каково это, когда формируется связь, – тихо попросила я чуть погодя. А у кого еще мне было спрашивать? Я помнила слова о том, что если бы не Крон, то и между мной с Шерриданом она бы сформировалась со временем.

– Это непередаваемо. Ты начинаешь чувствовать эмоции своей пары. На тот момент я и не думала выходить за Риана. Представляешь, как я испугалась, когда однажды утром смогла почувствовать его радость от того, что между нами начали формироваться узы. Да он целый день тогда транслировал на меня свое спокойствие, чтобы я не билась в истерике от такого «счастья», – рассмеялась она. – Ты чувствуешь его как часть себя. Его радость становится твоей радостью, его печаль воспринимается как своя, его страсть… – Ася умолкла и порозовела.

«Та-а-ак, а с этого момента поподробнее, пожалуйста», – рассмеялась про себя я, а потом посерьезнела.

– Знаешь, меня очень беспокоит то, что Крон был уверен, что со временем сможет мысленно общаться со мной.

– У нас это произошло в медовый месяц, – призналась Ася. – Как-то получилось, что я о чем-то подумала и услышала мысленный ответ Риана.

Меня немного успокоило, что ментальная связь сформировалась у них после свадьбы. Интимной близости у меня с Кроном точно не будет, так что о некоторых страхах можно забыть. Никому не говорила, но меня до дрожи пугала мысль, что однажды я могу услышать этого настырного ирлинга у себя в голове. Он меня и так доводит, а начни я его слышать телепатически, то точно бы себе харакири сделала.

Не знаю, желать ли мне таких уз или опасаться. Представляю, что было бы, если бы Шерридан узнал полную историю инцидента с оборотнями или другие случаи. С его темпераментом он бы разнес всех на фиг. Так что, здраво рассудив, я решила не заморачиваться по этому поводу. У нас с Шерриданом и так с пониманием все в порядке.

«А что? Пара разбитых ваз о голову мужа его очень облегчили», – сыронизировала я. А если серьезно, то для меня главное, что мы откровенны друг с другом. Без всяких уз он является частью моей души. Никогда не думала, что смогу без оглядки влюбиться, но Шер покорил меня с первого взгляда. При мыслях о нем на душе посветлело. Интересно, суждена ли нам с ним спокойная жизнь, а то что-то не успеем с одними неприятностями разобраться, как другие вырисовываются. Ведь не похить меня Эгнус, то я б не встретилась с Кроном. Может, он бы и посетил нас когда-нибудь с официальным визитом, но это было бы уже не то. Он бы не вкладывал в меня свою магию, чтобы защитить, не входил бы в мои сны, и у меня не было бы крыльев. Я сама еще не знала, как относиться к их существованию. С одной стороны, это приятный бонус, а с другой… Не исчезай они по моему желанию, то это стало бы проблемой. Одно «если бы не похитил» – и как много изменений оно потянуло за собой.

– Я тут подумала, – замялась Ася, а потом предложила: – Может, тебе оракула посетить?

Я помнила о Валериане. В своем рассказе она упоминала об их незабываемой встрече. Меня до сих пор удивляло, как она умудрилась после этого с ним подружиться. Хотя перед ее обаянием устоит разве что камень.

– Ася, если он мне скажет слушать свое сердце, то и я ему в глаз заряжу, не посмотрю на то, что он твой друг, – пошутила я, а потом задумалась. – Знаешь, а это идея! Он же оракул и априори видит наперед и знает, что будет. Я понимаю, что прямо он не говорит, но, может действительно что-то дельное посоветует.

Мы загорелись этой идеей, и было решено, что когда мужчины появятся, то мы обсудим дату поездки.

Ближе к вечеру к нашим девичьим посиделкам присоединилась Веста. Удобно устроившись в гостиной и потягивая вино, мы рассказывали ей, как у нас обстоят дела. Ее очень сильно заинтересовал храм, в котором во сне мы встретились с Кроном. Пришлось даже повториться и еще раз подробно описать озеро и саму пещеру, ступени, ведущие к трону, сам трон и скульптуру Цирбиса.

– Надо же… – задумчиво произнесла она.

– Что ты знаешь об этом месте? – спросили мы с Асей чуть ли не в один голос, заинтригованные ее реакцией.

– Я думала, это легенда. – Видя наши жадные взгляды, она пояснила: – Давно слышала упоминание о том, как младший сын Цирбиса, балагур и горячая голова, путешествуя, попал в переплет. Он что-то не поделил с гномами. Те его пленили и держали в недрах гор. Цирбис в конечном счете его нашел и вызволил, но те над ним успели поизмываться. Отец этим, сами понимаете, доволен не был, и во искупление гномы отстроили храм и покинули те места навсегда, запечатав все входы. В том месте, где пролилась кровь полубога, появилось озеро. Говорят, что, находясь в том храме и глядя на водную гладь, можно определить местонахождение любого ирлинга.

«Так вот почему он пошел туда», – вздохнула я и тут же встрепенулась: – Но я человек, а не ирлинг!

– Рия, ты его Кьяри, по этим узам он хотел тебя отследить и понять, в чем дело.

– Но он не смог меня найти! – радостно воскликнула я. Мне это показалось подтверждением того, что не такие уж эти узы и крепкие.

– Тебя ночью прикрывал амулет, а Коул для Аси настроил такую мощную защиту этого поместья, что он не мог дотянуться до тебя и днем, – разочаровали меня слова Весты.

Мне показалось, что слова о защите поместья и для Аси стали сюрпризом, так как она удивленно воскликнула:

– Но когда?! И почему я ничего не знаю?

– После покушения на тебя. Риан был в курсе. Ты же любишь это место, и вы часто отдыхаете здесь. Он хотел быть уверен, что тебе здесь ничего не грозит, – пояснила Веста и потом взглянула на меня: – Пользуясь тем, что ты его Кьяри, Крон может чувствовать тебя. По-крайней мере, что ты жива. Видимо, он тебя потерял, как только вы приехали сюда, а амулет оградил от него и во сне.

Дьявол, значит, мы все же связаны! Было неприятно это осознавать. Теперь беспокойство Крона стало понятно. Он перестал меня ощущать, явился во сне, а я пьяная, и выяснять, в чем дело, со мной бесполезно. Затем он вообще со мной связаться не мог, его это обеспокоило, и он попробовал дотянуться до меня через храм, но и там его ждал облом, пока я сама не явилась.

– Ася, а можно я попрошу политического убежища и останусь здесь жить? – слезно попросила я. А что? Амулет защитит ночью, защита поместья днем.

«Какой был бы замечательный щелчок по носу Крону», – мечтательно подумала я.

– А кентавра твоего куда девать? – ехидно поинтересовалась Веста. Вот же язва! Даже помечтать не дала, о чем я ей и сообщила.

– Попроси лучше Коула, чтобы он и вам такую защиту организовал, – фыркнула богиня.

– А это возможно? – сразу же став серьезной, оживилась я.

– Спроси у него, но думаю, он не откажет.

– И он согласится вернуться с нами?! – Меня одолевали сомнения, что такой занятой человек, как он, решится все бросить и отправиться в морское путешествие.

– Зачем? Я могу его перенести.

– А как же невозможность путешествия порталами через море?

– Рия, я богиня, и мне доступны иные пути, – напомнила она.

Действительно. Я с уважением посмотрела на Весту и отпила из бокала. Временами забываю, кто она есть на самом деле. Тут же вспомнилось, как она появилась тогда в моей спальне. Ведь явно же не морем добиралась, чтобы со мной познакомиться.

Смакуя вино, я поймала себя на том, что меня тревожит некое несоответствие.

– Веста, как-то странно все это: у Цирбиса сына пленили, а он в качестве компенсации удовлетворился всего лишь постройкой храма. – Извините, но это не укладывалось в мою картину мерзкого характера птица.

– Так его строили оставшиеся в живых после его гнева, – рассмеялась Веста. – Он им там все разнес, они поэтому и ушли. Знаешь ли, никто не захочет жить в месте, где повсюду следы гнева божества.

«А вот это уже больше похоже на правду», – хмыкнула я. Между прочим, посмотрев на бокал в своей руке, решила не увлекаться. Неизвестно, когда появится Крон, и спать ложиться лучше с ясной головой во избежание казусов.

Внезапно мне пришла в голову мысль:

– Веста, а ты меня не просветишь? У Крона же есть сыновья, а жена куда подевалась? – Мне это как-то раньше в голову не приходило. Вернее, меня его личная жизнь не интересовала.

– Умерли.

– Что значит умерли? Их было несколько?

– Первая умерла при родах. Насчет второй мутная история, я не знаю, куда она делась. Третья была человеком и умерла от старости. – Ух, я получила еще одно косвенное подтверждение тому, что ирлинг гораздо старше, чем выглядит. Надо же, «умерла от старости». Хм…

– А почему она умерла? Он не захотел продлить ей жизнь?

– Рия, продлить жизнь можно своей истинной половинке, лишь тогда связываются жизни, – как маленькой объяснила мне Веста. Ох, как же все у них запутанно.

– Крон говорил, что не даст мне уйти вслед за Шером. А если первым ирлинг умрет? Я умру вслед за ним? И вообще, у ирлингов или у кентавров продолжительность жизни больше? – кажется, меня прорвало на вопросы.

– У ирлингов. Они живут меньше, чем драконы, но дольше кентавров. Рия, не беспокойся сейчас об этом. Уж за Кроном ты точно не уйдешь, так как ваши узы еще не окрепли. Истинные спутницы уходят лишь потому, что, потеряв свою пару, не желают жить без них и угасают.

– В этом мире столько долгожителей, что голова кругом! – пожаловалась я. Уточнять, как долго живут кентавры, я не стала. Явно дольше, чем люди, а для моих расшатанных нервов это будет уже явно лишняя информация.

– Меня это тоже смущало в первое время, ведь Риан старше меня больше чем на сто лет, – улыбнулась Ася. – Да и в остальном… Как представлю, что мама с отчимом будут стареть, а я оставаться прежней… – Она тряхнула головой, отгоняя неприятные мысли.

Не сговариваясь, мы пригубили из бокалов. Мои мысли перескочили на сестру. Если бы только Крон согласился, то ее можно было перенести сюда. Даже если между ними ничего не сложится, благодаря разрешению Хранителей она сможет остаться здесь. О большем я и мечтать не смела.

Как хорошо, что удалось поговорить с Вестой. Она избавила меня от многих страхов. Посмотрев на них с Асей, я призналась себе, что мне очень повезло обрести таких подруг. Какое им дело до моих проблем? Насколько я поняла, Веста выполнила просьбу Хранителей, перенеся меня сюда, и уж никак не несла ответственность за мою дальнейшую судьбу. Пусть у нас первая встреча не задалась, но она же пришла проверить, как я, да и Ауэрию не оставила. А Ася… Такое чувство, что мы сто лет знакомы. Мне настолько комфортно у них в гостях, как будто я приехала к близким родственникам или старым друзьям.

– Девочки, хочу выпить за вас, – отсалютовала я бокалом. – Для меня много значит ваши дружба и помощь. Вы даже не представляете, насколько я вам благодарна! Жаль только, что мы так далеко живем друг от друга, – вздохнула я.

Они на мгновение смутились, а потом Веста преувеличенно вздохнула, картинно закатив глаза, и фыркнула:

– Блондинка! Мы же только недавно говорили о том, что я могу перенести к вам Коулсона. Так с чего ты взяла, что мы так же не можем заглянуть на вечерок с Асей? Только позови!

Я смотрела на нее ошарашенно. Во-первых, меня впервые в жизни блондинкой обозвали, в своей прошлой жизни я брюнеткой была, во-вторых, представив на мгновение, что мы сможем запросто пересекаться в любое удобное время, я не сдержалась и, как девчонка, завизжала от радости.

– Как же я вас люблю!

– Ася, ей больше не наливать, – строго сказала Веста, но было видно, что она смущена.

– Да я и полбокала не выпила!

– Так она еще и отлынивает?! – возмутилась Ася. Не выдержав, мы рассмеялись. В этот момент я поняла, что обрела настоящих подруг.

Темнело, но мужья наши еще не вернулись. Мы зажгли свечи вместо магических светильников. Их свет мягко освещал гостиную, бросая причудливые тени. Я с улыбкой смотрела, как Ася шутливо пререкается с Вестой, и чувствовала, как мои веки тяжелеют. Сегодня впервые на душе у меня было легко, как будто я избавилась от груза. Чувствовала я себя расслабленно, и меня неудержимо стало клонить в сон.

Казалось, всего на миг закрыла глаза, уютно устроившись на мягком диванчике, но когда открыла их, то оказалась среди гор. Теплый ветер играл с моими волосами, и яркое солнце слепило глаза, заставляя меня щуриться. По ярко-синему небу неспешно плыли пушистые облака. Внизу простиралась зеленая долина и змейкой извивалась река, убегая вдаль. Все цвета были контрастны и ярки, как в детстве.

В небе я увидела черную точку, которая быстро приближалась ко мне, увеличиваясь в размерах. Как черный ангел, с неба спустился Крон. Холодное лицо, вся его фигура, как всегда затянутая в черное, казались чем-то чужеродным здесь и контрастировали с мирным пейзажем.

– Принцесса, надеюсь, сегодня я пришел по расписанию? – с ледяным сарказмом спросил он и не ожидая ответа, приказал: – Выпустите крылья! Полетаем.

Резко отвернувшись от меня, как будто ему был противен один мой вид, он сделал несколько шагов и взлетел.

Ага, так я и послушалась. После вечера с подругами настроение у меня было благостное и совсем не хотелось его портить. Наверное, я столько раз мысленно прокручивала нашу встречу с Кроном, что к тому времени, когда он наконец появился, весь мой запал пропал. Совершенно не хотелось спорить, что-то доказывать. Опустившись на траву и обхватив колени руками, я подняла голову к солнцу, довольно жмурясь. Так бы и сидела вечно, но через некоторое время на мое лицо упала тень, лишая тепла солнечных лучей.

Открыв глаза, я увидела Крона. Надо же, какая неожиданность! Пользуясь тем, что он находится рядом, постаралась беспристрастно оценить его. Высокий. Сложение худощавое, но я, как никто, знала силу его рук. Темные волосы забраны в косу. Цвет не такой иссиня-черный, как у Шерридана, а скорее с каштановым отливом. Черты лица резкие, но не отталкивающие. Он совсем не красавец, но притягателен. Именно такое лицо любят художники, его интересно изучать. Сам он ассоциировался у меня с клинком – такой же холодный блеск глаз, смертельно опасен и несгибаем.

– Я не хочу сегодня летать, – спокойно ответила я. – Что это за места? Здесь очень красиво.

– Провинция Шартань-Ягат. Я здесь жил одно время, когда еще мой отец был жив, – последнюю фразу он произнес нехотя, как бы сомневаясь, стоит ли это говорить.

– Тогда понятно.

– Что вам понятно? – зло бросил он.

– Почему такие цвета яркие. Я это сразу отметила. Такое только в детстве или юности бывает. Каким вы были в то время, Крон?

– Принцесса, я не пойму вас, – нахмурился он. – Откуда такой интерес к моей персоне? Вы опять пьяны? – впился он напряженным взглядом в мое лицо, ища следы опьянения.

– Не надейтесь. Всего лишь полбокала вина в компании подруг. – Вот так всегда! Стоит один раз предстать в неприглядном виде, как тебя тут же в алкоголики запишут. – О чем вы мечтали в юности?

Крон был в замешательстве и не спешил отвечать. Умею я его шокировать. Зуб даю, что мое поведение ему явно понятно не было. После нашей последней встречи… Хм, он явно бесился в одиночестве. Где ему взять такой антидепрессант и психологическую помощь, какую я получила от подруг.

– Не хотите отвечать? Ладно. Думаю, о чем бы вы ни мечтали, но явно не о такой Кьяри, как я.

– К чему вы ведете? – Крон так и стоял, заслоняя мне солнце, широко расставив ноги и смотря на меня сверху вниз.

Действительно, к чему? Возможно, сегодня я впервые взглянула на него без призмы неприязни и недоверия, попытавшись увидеть человека, каким он был на самом деле.

– Думаю, вы достойны намного большего, чем получить такую Кьяри, как я. Прекрасно понимаю, насколько вас уязвляет тот факт, что вашей Кьяри стала жена и истинная спутница другого. Кьяри, которая постоянно демонстрирует вам свою неприязнь и твердит о том, что вы ей безразличны. Это несправедливо!

Выругавшись, Крон сделал ко мне несколько шагов и резко поднял меня с земли, хорошенько встряхнув за плечи.

– Ты с ума меня сводишь! Я говорил тебе об этом?

– Не помню, но давали понять неоднократно, – с юмором ответила я и несмело ему улыбнулась. Мне кажется, что, попади в него сейчас молния, он и то удивился бы меньше. Крон изумленно смотрел на меня. Его пальцы сжались на моих плечах. Увидев, что я чуть поморщилась, он тут же ослабил хватку, а потом его руки и вовсе соскользнули с моих плеч, и он взял мои ладони в плен.

– Прости… Что с тобой произошло?

– Говорят, чтобы понять другого человека, надо поставить себя на его место. Думаю, настало время поговорить откровенно. – Я мягко освободила свои руки и предложила присесть. Заинтригованный, он подчинился.

Помолчав мгновение и собравшись с духом, призналась:

– Я не Ауэрия. – Должна сказать, что мне не поверили. Взгляд Крона тут же стал подозрительным, и весь вид его говорил: «Что за игры?»

– Вы многое не знаете. По просьбе Хранителей Веста поменяла нас с ней местами. Мое настоящее имя… – я тут же замялась, некстати или, наоборот, кстати вспомнив о том, что у него хранится амулет принуждения, отданный ему Эгнусом. – Рия. И я из другого мира.

– И зачем им это понадобилось? – Крон скептическим взглядом смотрел на меня, пытаясь понять, правду ли я говорю.

– Хотели получить рычаг давления на Шерридана, чтобы он оставил мысли о дальнейших завоеваниях.

– Ничего не понимаю!

– Они обратились к Весте, чтобы та воспользовалась своими способностями и нашла ему истинную пару. Нас поменяли с Ауэрией телами, так как она уже была его женой. Хранители всегда могли добиться его покорности, шантажируя тем, что в любой момент могут вернуть настоящую Ауэрию.

– Ты хоть понимаешь, какой властью обладают Хранители? Зачем такие сложности?

– Они же Хранители. Помимо власти на них налагаются и обязательства. Напрямую вмешиваться они не могут. Теперь вы понимаете, что на самом деле никакой амнезии у меня нет. Это была отговорка, чтобы объяснить, почему я никого не узнаю.

– Зачем ты сейчас призналась?

– Чтобы объяснить дальнейшие события. Цирбис оказался недоволен вмешательством Весты на вашем континенте. Чтобы показать свою власть и щелкнуть ее по носу, он и наградил меня крыльями, да еще с пророчеством подсуетился.

– Что ты знаешь о пророчестве?! – был ошеломлен Крон. Похоже, эта информация была для узкого круга и хранилась в тайне.

– О том, что душа иного мира, расправив крылья, должна подарить вам сильного наследника? – иронично спросила я. – Он это придумал, чтобы Хранители не разорвали навязанные им узы.

Я посмотрела, какое действие произвели на него мои слова, но что-либо прочитать по его лицу было сложно.

– Крон, вы понимаете, что в угоду своему тщеславию, ваш бог Цирбис играет нами, как пешками? – проникновенно спросила я, всеми силами стараясь сыграть на его гордости и самолюбии. – Он сделал меня вашей Кьяри, прекрасно зная о том, что я истинная пара другого и вы никогда не станете для меня тем единственным.

– Откуда у столь юного создания умение в одночасье опустить с небес на землю, – тихо проговорил Крон на своем языке. Я чуть не проговорилась о том, что мне как бы тридцать, но вовремя прикусила язык.

– Не думайте, что я не ценю вашу помощь и отношение, – решила зайти с другой стороны. – Я прекрасно понимаю, что вы могли насильно забрать меня к себе, когда Эгнус подписал тот договор. Формально вы имели на меня все права, но не стали принуждать. Я благодарна вам за это!

– Какой прогресс, – невесело усмехнулся он, бросив на меня непроницаемый взгляд своих темных глаз. – И?

– Предлагаю перестать быть пешками и самим строить свою судьбу.

– Вижу, как построить мою, вы уже решили.

Я выругалась про себя, проклиная его излишнюю проницательность. Надо быть осторожной. У меня было такое чувство, что я иду по тонкому льду.

– Крон, что бы вы делали, не похить меня Эгнус и не будь всей этой войны? – Он смотрел настороженно, ожидая подвоха. – Возможно, посетили бы как-нибудь нас с визитом, – предположила я, развивая мысль, что пришла мне сегодня в голову. Сам ирлинг никак это не подтвердил, лишь чуть сузил глаза, ожидая продолжения.

– Вполне вероятно, что мы бы с вами пообщались в официальной обстановке, вы бы убедились, что у нас с мужем любовь и крепкий брак, и выкинули бы все мысли обо мне из головы после отъезда. Вы бы не беспокоились о моей защите, вплетая свою магию, и у Цирбиса не было бы возможности передать мне крылья. Не так ли?

– Я понял вашу мысль, – опять перешел на вы он. – Только что это меняет? Сейчас вы моя Кьяри. Существует пророчество, и, насколько я понимаю, даже Хранители не в силах теперь разорвать узы между нами.

– Хранители не могут, но есть другой вариант, – быстро произнесла я.

– И какой же? Отойти в сторону и не мешать вашему счастью? – с сарказмом спросил он, но в его голосе заструились еле слышные нотки гнева.

– Вовсе нет. У меня в моем мире осталась сестра. – Крон моргнул, не поняв такого резкого перехода. – Мы обсуждали сложившуюся ситуацию с архимагом. Он сказал, что по обоюдному согласию можно перекинуть связывающие нас узы на девушку, близкую мне по крови.

Глаза Крона потемнели, и, пока он не вспылил, я постаралась закончить свою мысль:

– Хранители согласились перенести ее сюда. Я лишь прошу познакомиться с ней. Она замечательная и в сотню раз лучше меня! Не замужем, и, насколько я помню, ее сердце было свободно. Пообщайтесь с ней! – Крон резко вскочил, и я поднялась вслед за ним, умоляюще глядя на него.

– Благодарю за устройство моей личной жизни! – его слова жалили, а глаза начали стремительно темнеть. Неужели опять я его довела?!

– Крон, я не хотела задеть вас или обидеть, – поспешно произнесла я, дотронувшись до его руки. – Это хоть какой-то выход из той невыносимой ситуации, в которой мы все оказались!

Он посмотрел на мою руку, затем взглянул тяжелым взглядом в мое лицо и неожиданно резко сорвался вверх. Я запрокинула голову, провожая его взглядом и не зная, что теперь делать. Хотелось верить, что он остынет и спокойно обдумает мои слова. Лететь за ним было бессмысленно. Все, что хотела сказать, я сказала. Теперь решение за ним.

Как оказалось, это еще не конец. Так же стремительно, как и удалился, Крон вернулся и навис надо мной. Посмотрев на его лицо, я внутренне содрогнулась. Глаза пылали темным огнем, выдавая его гнев, но заговорил он, не повышая голоса. Уж лучше бы кричал!

– Ты даже представить себе не можешь, как ранят твои слова! Рия, Рия… беспечный ребенок, который по частям режет мне сердце. Видно, я действительно проклят богами. Ты благодарна мне, что я не принудил тебя, заставив с собой уехать? – Его тихий смех при этом звучал криком души. – Да я проклинаю себя за то решение! Это самая главная моя ошибка. Я решил держаться от тебя подальше, но каково же было мое удивление, когда я почувствовал связь между нами и смог войти в твой сон. Решил не давить на тебя и не торопить, став другом. И к чему это привело? Ты пренебрежительно отвергаешь все мои попытки приблизиться к тебе, отвечая неприязнью и недоверием. Иногда ты забываешься и делаешь шаг ко мне, но как только осознаешь это – тут же следуют несколько шагов назад. Ты не оставила мне и тени надежды! Наказываешь меня за мою же мягкость с тобой. Довольно!

Я вздрогнула, как от удара. Он поднял руку и дотронулся до моей щеки, начав кончиками пальцев обводить черты лица. При этом я замерла, даже забыв дышать. Его прикосновение было обжигающим. Я была как зверек, застигнутый ночью светом фар. Понимала, что опасность близка, но была парализована его словами и действиями.

Его рука опустилась на мою шею, и внезапно он крепко сжал пальцы. У меня перехватило дыхание, я чувствовала себя пришпиленной бабочкой, а он приблизил свое лицо к моему:

– Ты встречалась со своим кентавром во сне без меня? – поразил его вопрос. Увидев смятение в моих глазах, он продолжил: – Это способность моего народа делить со своей Кьяри не только жизнь, но и сны. Между нами существуют узы. Ты даже приблизительно представить себе не можешь, как меня уязвило, когда ты притащила своего кентавра в наш сон, используя мои же силы! Наивный ребенок, отрицающий и не понимающий связующих нас уз. Ты моя и иная мне не нужна! Я не буду больше ждать. Пора прийти и взять то, что мое по праву.

Он резко меня отпустил, и я стала оседать. Очнулась на диване, судорожно дыша и держась за шею.

Я резко проснулась и тут же поддалась панике, почувствовав себя скованной. Лишь мгновение спустя до меня дошло, что я закутана в одеяло, как в кокон, поэтому и не могла пошевелиться. Выпутавшись из него, я оглядела комнату. Дверь на балкон была распахнута, и занавески пузырились от тёплого ветерка, как и в моём сне.

«А сон ли это был?» – тут же спросила себя я. Уж слишком всё реалистично было. Я вспомнила поцелуи Крона, и меня передёрнуло, а потом я рассмеялась, припомнив его выражение лица, когда заявила ему, что он не умеет целоваться. Получи, фашист, гранату!

Затем я задумалась. Слишком всё странно и пугающе. Если это было реально, то очень страшно, что он способен так влиять на меня, превращая в бесчувственную куклу. Ну, ему же хуже в итоге вышло, но дела это не меняет.

Откуда такое влияние? Что-то в прежние наши встречи ничего подобного не было. Неужели действие амулета, помноженное на его способности? Нашёл, наконец, лазейку в мою голову? Не айс…

Я пыталась вспомнить, получалось ли у него меня принудить. Скорее некая манипуляция сознанием, приглушающая чувства. Когда я отказалась его целовать, он воздействовал на меня и целовал сам, я же была безучастна. Выходит, принудить он меня не может, а вот обездвижить способен без труда.

Р-р-р-р! Дьявол его побери! Хорошо хоть он ограничился поцелуями, а если бы захотел большего? Я была бы не способна ему противостоять, и это пугало. С другой стороны, пожелай он меня изнасиловать, противостоять я ему тоже не смогла б, он намного сильнее физически, стоит вспомнить, с какой легкостью он держал меня, когда мы летали.

Когда я вспомнила, как мы летали и как я резвилась в воздухе, мне поплохело. Попросить изображать Повелителя ирлингов Супермена, это ещё додуматься надо, а подначивать кувыркаться в воздухе, это вообще с головой не дружить. Н-да…

Выбравшись из постели, я подошла к зеркалу, пристально изучая своё лицо. Вроде всё как обычно, это не в тридцать, когда внешний вид утром – сугубо интимное дело, я свежа как роза. Разве что губы чуть припухшие, но это может быть следствием того, как он целовал меня в саду.

Одёрнув себя, я решила заняться сборами. Не стоит забывать, что у меня на сегодня назначен побег, надо ещё подумать, каким образом мне из комнаты выбираться.

Не успела я выйти из душа, как услышала на улице хлопки салюта и радостные крики. Натянув халат и выбежав на балкон, я увидела как салют разукрашивает небо разными цветами. Похоже, королева родила. И потом меня как током ударило – Крон во сне говорил, что вчера начались роды у королевы. Значит, всё это не было сном. Твою мать!

Я не поленилась и выглянула за дверь к охране.

– Кого родила королева? – спросила я.

– Наследника! – ответил один из вояк, радостно улыбаясь. Поблагодарив за информацию, я скрылась в покоях.

Сбылись мечты Эгнуса о наследнике. Теперь взрослая дочь совсем ни к чему и только мешает. Не стоит удивляться, что меня готовы и наложницей Крону спихнуть. Нет, бежать, и только бежать! Судя по радости, царящей во дворце, сегодня многие будут навеселе, да и праздничная суматоха. Тем лучше! Мне будет легче незаметно скрыться.

Не успела я позавтракать и переодеться в платье, как ко мне пожаловал Эгнус. Лёгок на помине.

– Сегодня утром у тебя появился брат, – довольно сообщил он мне.

Как и всякий мужчина, получивший наследника, он был безмерно счастлив, горд и лучился самодовольством.

– Поздравляю! – вежливо произнесла я.

– Уж он не разочарует меня так, как ты, – уколол меня он.

«Можно подумать, не успев родиться, он тут же пойдёт брать города, преумножая папочкины богатства», – хмыкнула я. Шпилька Эгнуса меня ничуть не задела.

– Уверена, он будет выше всяких похвал, – кротко ответила я. С его генами он точно далеко пойдёт. Вообще с Эгнусом я была осторожна, не желая его провоцировать, чтобы мой побег не сорвался.

– Его Величество Крон был настолько великодушен, что даёт тебе ещё один шанс. Он будет ждать тебя через час в беседке парка, так что готовься. Учти, это твой последний шанс улучшить свою судьбу, – с угрозой произнёс он.

В голове у меня созрел план. Сделав самое безобидное и смирившееся выражение лица, я произнесла:

– Тогда мне надо сегодня ослепительно выглядеть. Ты пришлёшь служанок, чтобы они помогли мне?

Эгнус подозрительно посмотрел на меня, не понимая в чём подвох и почему я больше не протестую.

– Рад, что ты взялась за ум, – довольно произнёс он. – Жаль, что поздно, – уже тихо добавил он себе под нос, но я услышала.

Это он о том, что теперь мне светит дорога лишь в наложницы? Не хочет раньше времени доченьку радовать перспективами её «светлого» будущего? Ладно, папочка, дай мне только из комнаты выбраться!

– Как чувствует себя королева? – вежливо поинтересовалась я. Не то чтобы меня это волновало, а в целях поддержать разговор.

– Очень устала, отдыхает. Она такого крепыша мне родила! – гордо выпятил он грудь.

Надолго он у меня не задержался. Дав напоследок напутствие не дурить, он меня покинул. Вскорости набежали служанки и стали помогать мне собираться на встречу.

Честно признаюсь, гоняла я их изрядно. То мне хотелось пить и послала одну за напитками. Потом отругала, что принесла тёплое, и послала за холодным. Затем капризничала из-за выбора платья и послала одну из служанок тайком узнать в каких цветах сегодня одет Крон. Меня убеждали, что он ходит в чёрном, но я топнула ножкой и приказала убедиться. В общем носились они как сидоровы козы туда-сюда, я только поводы придумывала, чтобы выставить их из комнаты с поручением.

Отпустив одну за другой, я осталась одна. Сердце колотилось как бешеное. Надев кулон, я представила себе образ одной из служанок и уверенно вышла из комнаты.

– Совсем она вас загоняла, – с сочувствием посмотрел на меня охранник, и я сделала вымученное лицо, помалкивая. Типа правду глаголешь, служивый.

– То замуж за него не хочет, а то расфуфыривается, – хохотнул другой.

– Отставить разговоры! – рявкнул капитан охраны, но я уже спешила от них, как бы торопясь по делам. Что ж, птичка вылетела из клетки, осталось только улететь.

С трудом я нашла выход из дворца, чуть заплутав, пришлось даже вернуться, так как я не там свернула. Мне удалось выскользнуть в парк и я заспешила по аллеям, всем своим видом демонстрируя, что не просто так слоняюсь, а спешу с поручением.

Я оказалась права, во дворце царила суматоха и на меня никто не обращал внимания. В парке тоже было оживлённо. Только и слышно, что разговоры о наследнике. Я примерно помнила, как выбраться и в каком направлении двигаться, не зря же вчера с Кроном летала над дворцом, так что сейчас не боялась заблудиться.

Мне даже без проблем удалось проскользнуть мимо охраны. Они больше обращали внимание на прибывающих, чем на тех кто выходит. И вот я покинула территорию дворца и с колотящимся сердцем удалялась от него, уступая дорогу прибывающим. В такой день многие спешили во дворец с прошениями о помиловании, надеясь, что в такой счастливый день Эгнус их удовлетворит. Это я услышала из обрывков разговоров, пока шла по парку.

Я свободна! Хотелось петь и танцевать. Когда же полдень? Мне наверно надо найти место поспокойнее и дождаться назначенного часа. Портал ведь будут ориентировать на меня, так что не стоит, наверное, в это время передвигаться.

И вот когда я готова была поверить, что удача на моей стороне, как гром среди ясного неба прозвучал вопрос:

– Принцесса, куда же вы так спешите? Я ждал вас в парке. Вас неправильно проинформировали о месте нашей встречи?

«Как? Вот как он узнал меня под личиной?!» – простонала я.

– Чтоб тебе пусто было! – выругалась я, когда передо мной материализовался Крон. Опять его выкрутасы с невидимостью.

– Вы несколько изменились с нашей последней встречи, – насмешливо произнёс он.

– Как вы меня узнали? – не смогла сдержаться и задала я вопрос.

– Не забывайте, что я вижу энергетическую сетку человека, а у вас она очень необычна. Представьте моё удивление, когда я увидел такую же у служанки, спешащей подальше от дворца.

– И вы решили проследить за ней? Как же так?! А не боялись опоздать на встречу? – меня несло и сдавали нервы.

Он молчал, давая мне осознать своё незавидное положение. Как же всё по-дурацки произошло. Какого чёрта он шлялся по парку? А потом дошло, что у нас там намечалась встреча. Значит, он решил прийти пораньше, пунктуальный на мою голову.

– Энергетическая сетка человека индивидуальна, – наконец ответил он. – Мне было любопытно, куда спешит моя принцесса в таком необычном виде. Не хотите прекратить маскарад?

Что же делать? Бежать? Нет, от него не уйти, я помню, как быстро он двигается. Тем более города я не знаю, а когда откроется портал, неизвестно.

«Попробую потянуть время, а там будь что будет», – решила я.

Я отвернулась от него, и резким движением сорвала с шеи кулон, зажав его в ладони.

– Так лучше? – спросила я, поворачиваясь к нему.

И тут в паре метров от меня вспыхнул портал. Неужели спасена?! Я бросилась к нему, наплевав на всё.

– На вас поисковые маячки! – услышала я за своей спиной окрик, и это меня остановило в шаге от портала.

Что?! Кто? Он или Эгнус? Секунды шли, но я не могла шагнуть в портал, боясь привести за собой хвост.

– Когда я встретил вас, он уже был, но я и свой добавил. При желании вас легко отследить, – услышала над ухом я. Крон стоял за моей спиной почти вплотную.

Чувствуя своё поражение, я бросила в портал кулон, и с лёгким хлопком он свернулся. Они рисковали жизнью помогая мне, и я не могла подставить их, пусть и не знаю имён.

– Правильное решение.

Я понимала, что это так, но эта фраза меня взбесила.

– Для кого? Для вас? – зло спросила я, делая шаг от него и поворачиваясь к нему лицом.

– Предпочитаю быть тем, кто вас спасёт, – спокойно ответил он. – Вы сейчас расстроены, но если подумаете, то поймёте, что должны быть мне благодарны. Уйди вы сейчас, то вас очень легко было бы отследить. Думаю, ваш отец предполагал, что вам могут организовать побег, поэтому и перестраховался, желая выйти на организаторов.

В его словах есть логика, должна была признать я, это в стиле Эгнуса. Вот только благодарности к нему я почему-то не испытывала.

Он не стал дожидаться моего ответа, а протянул руку властным жестом:

– Пойдёмте, вас уже должны искать. Лучше уйти от этого места. Руку я так и не взяла, но пошла в обратном направлении. За моей спиной раздался еле слышный тяжёлый вздох, потом меня подхватили и мы взлетели. Судя по тому, что никто из прохожих не задирал голову вверх и не тыкал пальцем в нашу парочку, Крон опять воспользовался невидимостью.

Приземлились мы в парке дворца возле беседки, где был накрыт стол, на котором стояли вино и фрукты. Не отпуская меня, Крон сопроводил в беседку. Подойдя к столу, он налил вина и протянул бокал мне.

– Попробуйте, это эльфийское вино из моих личных запасов.

Упрямиться я не стала и взяла бокал. После пережитого разочарования настроение было упадническое.

Пока мы летели, я увидела, что ведутся поиски, видимо, мою пропажу уже обнаружили. Все ходы и выходы с территории дворца были перекрыты. Что ж, их ждёт приятный сюрприз: принцесса на месте, да ещё вино попивает. Оно, кстати, оказалось удивительным. С фруктовым вкусом, лёгкое и немного терпкое.

– Расскажите мне о маячках, – попросила я.

– Расскажу, если только вы позволите пригубить из вашего бокала и угостить вас виноградом.

Что-то это предложение вызвало у меня подозрение. Почему именно из моего бокала? Вон второй стоит, чем он ему не подходит? Сразу вспомнилось его чем-то довольное лицо, когда я у озера пригубила лимонад из его бокала.

– Скажите, а совместное омовение в последующих планах не стоит? – прямо спросила я.

– Что вы знаете об этом? – напряжённо произнёс он, весь как-то подобравшись.

– Об омовениях? Много чего. Люблю, знаете ли, запах экзотических фруктов, а у Шерридана ещё такое мыло делают… м-м-м… жаль, здесь этот цветок не растёт.

– Принцесса! – пресёк он мои разглагольствования.

– У кентавров есть очень интересный ритуал, по объединению душ, – ответила уже серьёзно я. – И ваше желание испить со мной из одного бокала и накормить, чем-то его напоминает.

– Он провёл с тобой ритуал?! И ты пошла на это?! – Крон был потрясён и прожигал меня взглядом. Его глаза почернели, и в них клубилась тьма.

– Он мой муж, и я люблю его. Что вас так удивляет? – ответила я, отметив, что от волнения он оставил официальное обращение и перешёл на «ты».

Крон повернулся ко мне спиной, а когда обернулся, то его лицо было похоже на маску, без единой эмоции.

– Если вашего кентавра убьют, то вы уйдёте за ним. Могут удержать обязательства на некоторое время, но без него вы будете лишь наполовину живы. Он не завершил ритуал, так как вы ещё девственны. – Я хотела возразить, но он отмёл мои невысказанные слова взмахом руки. – Не врите, я чувствую, что часть души вы ему отдали, а часть его приняли. Вспомните, что именно после ритуала началось ваше сближение, и он стал для вас родным и единственным.

Вообще-то, тут он был не совсем прав. Шерридан поразил меня, как только я его увидела. Видя, как серьёзен Крон, я вспомнила, как смеялась над Шерриданом и самим ритуалом. Выходит зря, всё оказалось более чем серьёзно. Неужели если умрёт кто-то из нас, то другой последует за ним? Припомнив легенду, где их бог ушёл вслед за суженой, я поняла, что так и будет.

Как Шерридан мог пойти на это, когда мы только-только познакомились?! У меня это в голове не укладывалось. Надо будет при встрече спросить. Да и гриву малость проредить за то, что заставил сделать такой серьёзный шаг, не уведомив о последствиях.

– Принцесса, вы можете умереть! Детей у вас нет и удержать в этом мире вас нечем. Сейчас начнётся война, и ваш кентавр не застрахован. Позвольте мне разорвать вашу связь!

Я смотрела на Крона, на лице которого было заметно волнение. Если он спрашивает моего согласия, то выходит, что без него это сделать невозможно.

– Поймите, если про ритуал станет известно вашему отцу, то у него будет большое искушение лишить вас жизни, тем более что наследник у него уже имеется. Я хочу помочь, доверьтесь!

Что-что, а вот доверия к Крону у меня не было. Он ничего не делает без выгоды для себя.

– Каким образом вы хотите разорвать наши узы? – спросила из любопытства я.

Крон подошел ко мне, забрал бокал из моих рук и поставил его на стол, а потом взял мои ладони в свои.

– Принцесса, я предлагаю вам быть моей женой и связать наши жизни, – начал проникновенно он. – Поверьте, я сделаю вас счастливой и вы проживёте очень долго. Признаю, я был глупцом, не слушая вас, но поверьте, ваша привязанность к кентавру это следствие ритуала.

– Крон, вы меня поражаете. – Я постаралась аккуратно забрать свои руки, и он меня отпустил. – Вы хотите связать наши жизни, а вам не приходило в голову, что через меня захотят добраться до вас? Да даже то, что я вам могу надоесть через месяц? Откуда такое самопожертвование?

Он подарил мне такой обжигающий взгляд, что я поняла, что лучше мне не знать ответа. Некоторые вещи не стоит озвучивать, и без его признаний я как-то обойдусь.

Поэтому решила сразу прояснить ситуацию:

– Крон, вы предложили мне выбор между долгими годами с вами или вероятностью умереть, будучи женой Шерридана. Я выбираю последнее.

– Упрямая девчонка, – произнёс тихо Крон на своём языке. – Ты моя Кьяри, и я не могу лишиться тебя.

– Что значит «Кьяри»? – вырвался у меня вопрос.

– Уверены, что хотели бы это услышать? – холодно спросил Крон. Это его задело, что я даже не захотела услышать ответы на свои вопросы, а тут же озвучила своё решение?

– Говорите уже, – вздохнула я.

– Неужели, вы мне разрешаете? – начал ёрничать он.

– Похоже, вы опять уходите от ответа.

– А кое-кто задает вопросы, не желая знать ответы на них, – уколол он.

– Вы ответите или нет? – Мы скрестили взгляды, и я не отвела глаз. Я поступила правильно, не став слушать его. Так лучше. Да и что он мог сказать? Что желает меня? Это и так ясно. Захотел, чтобы и у него были такие же отношения, как у нас с Шерри? Так для этого надо не чужие отношения рушить да чужих жён уводить, а свои строить.

– Кьяри звали жену Цирбиса, нашего бога. Как помните, она была человеком. С тех пор, если ирлинг выбирает свою спутницу из людей и готов провести с ней ритуал единения, то для него она Кьяри, – наконец ответил Крон. Он криво улыбнулся и продолжил: – Я всегда считал такой ритуал безумием. Кто в здравом уме свяжет свою жизнь с другим человеком?! Лишь после нашей встречи я понял, почему на это идут. Однажды встречаешь женщину и понимаешь, что без неё твоя жизнь была пуста… Но что это я, вам ведь это неинтересно, – оборвал он себя.

Столько горечи было в последних словах, что я отвела глаза. Для меня Крон являлся непрошибаемым изворотливым сукиным сыном, который ничего не делает без выгоды для себя. То, что я, как оказалось, смогла его задеть за живое, стало для меня откровением. Всё же признайте, одно дело когда вас просто хотят, а совсем иное, когда готовы связать свою жизнь с вашей в прямом смысле этого слова. Он меня удивил. Не думала, что его чувства ко мне настолько глубоки. Я же надежды ему не давала и сразу сказала о любви к мужу.

Ох, девочки, вот куда стремиться надо! Это не наш мир, где мужчина годы думает, прежде чем решится жениться. А тут Шерридан меня почти сразу повязал, да и Крон, как оказалось, тоже готов. Много ли любящих мужей согласятся со своей женой связать жизнь? То-то же! Может, не зря у нас в сказках говорится: «Жили они долго и счастливо и умерли в один день»? В этом мире это оказалось реальностью.

Я посмотрела на Крона, который стоял с гордо поднятой головой, сильный, интересный мужчина. Вот только моё сердце билось быстрее лишь при взгляде на Шерридана.

– Вы не слышали о Весте Луноликой?

– Что?! – Такого вопроса он явно не ожидал.

– Есть такая богиня, её храм находится через море в королевстве вампиров, – продолжила я. – Так у этой богини есть один очень редкий дар: она способна находить ту единственную, истинную пару.

– Откуда вы знаете о ней? Я о такой слышу впервые.

– Скажем так, у меня была с ней встреча, и она свела меня с Шерриданом.

– Ваш брак с ним организовал Эгнус, – возразил Крон.

– Она подтвердила, что он является истинным, – немного соврала я.

– Хотите сказать, что лично встречались с Богиней? – недоверчиво произнёс он.

– Именно так.

– С чего вы взяли, что она богиня?

– Скажем так, когда она внезапно появляется в вашей спальне, и так же исчезает без всяких порталов, то волей-неволей поверишь. К тому же она привела для принца вампиров его пару из другого мира. Помогла принцессе Муране, русалке, встретить свою истинную пару. Я это говорю к тому, что в этом мире и для вас должна быть та единственная. Связать же свою жизнь с моей для вас было бы ошибкой.

– Я привык насчёт своей жизни принимать решения сам, – произнёс Крон после молчания, в течение которого он осмысливал мои слова.

– Мудрая привычка, – ответила я. – Дело ваше. Да и не факт, что она вам поможет, характерец у этой Богини не сахар.

– Хотел бы я посмотреть на вашу встречу, – внезапно развеселился Крон.

Припомнив эту самую встречу, я невольно смутилась, и он это уловил.

– Да ничего интересного, – неубедительно проворчала я.

– Расскажите, – попросил он.

Я уже хотела молчать как партизан, но вспомнила, что сама хотела у него кое-что узнать.

– Расскажу, если вы расскажете о маячках, что на мне. – Для меня это была выгодная сделка. Ведь встреча с Вестой длилась недолго, и ни о чём таком мы с ней не говорили. Придётся лишь признаться в своём несдержанном характере.

Видно, Крону было действительно любопытно, так как он заговорил:

– Когда я встретил вас у озера, то отметил, что в вашу ауру вплетено заклятие слежения.

– Получается, тот кто его наложил, всегда знает где я нахожусь?

– Немного не так. Для того чтобы узнать где вы, надо активировать заклинание. Я поэтому предложил уйти от того места, где открылся портал. Если ваши поиски начались, то тогда должны были активировать заклинание, а это могло вывести к месту открытия портала, и, как следствие, на тех, кто его открыл. Такие вещи можно отследить, а маг у Эгнуса сильный.

«Эх, мало я этому магу врезала», – подумала я.

– Его можно снять?

– Для этого потребуется время, но если вы хотите, я это сделаю. Только что помешает вашему отцу навесить его ещё раз?

– Скажите, а вы когда на меня своё навесили? – недобро прищурилась я.

– Вчера, – нехотя ответил он.

– Когда? – Интересно, узнал ли он о моей встрече в лабиринте. Хотя, если бы к тому времени на мне был его маячок, то ему незачем было бы посылать своих людей на мои поиски. Я помнила, как он отдал приказ «Свободны!» своим людям.

Крон молчал, и я ответила за него:

– Ночью…

Да, сегодняшняя ночь была нереальная. Это не то, о чём можно мужу рассказать. Вернее, об этом Шерридану категорически говорить не стоит.

– Что вы помните?

«Ничего себе?! Я, оказывается, ещё и забыть об этом должна была?! Иначе, к чему этот вопрос?» – возмущённо подумала я.

Я не удержалась и спросила:

– А вам как предпочтительнее?

– Принцесса, ответьте! – с нажимом произнёс он.

Я ответила кратко, но он продолжал молчаливо давить меня взглядом. Что в этом такого? Переживает, что его воздействие не так подействовало?

– Я не понимаю, почему это так важно? – спросила я, но, не дождавшись его ответа и поддавшись взгляду темных глаз, ответила: – Помню, как вы пришли, наш разговор, полёт, ваше воздействие, – я бросила на него укоризненный взгляд, – и то, что захотела спать и попыталась выставить вас. Как оказалось, безуспешно, пришлось засыпать в вашем присутствии. Я что-то упустила?

– Нет, – ответил он, о чем-то раздумывая.

– Я должна была об этом забыть? – попыталась я хоть что-то вытрясти из него.

– А вам бы этого хотелось? – ответил в своей манере он.

– Если только некоторые моменты. Знаете ли, неприятно чувствовать себя безучастной куклой, но вас, как я поняла, это не смущает.

На мой укол Крон ответил мне непонятным взглядом, но ничуть не смутился. Хотя, чего я ожидала? Даже больше, он приблизился ко мне и, приподняв мой подбородок, имел наглость спросить:

– Может, тогда хоть раз перестанете изображать ледяную принцессу и подарите мне поцелуй? – спросил он, гипнотизируя меня взглядом.

Нет, ну вот как он умеет всё перевернуть с ног на голову?! Это же уметь надо, чтобы так повернуть разговор! Вот точно наглый, бессовестный, изворотливый… остальное пи-пи-пи.

– Восхищаюсь вашей наглостью! – ответила я, делая шаг назад и освобождаясь от захвата. – Значит, сегодня вы меня узнали благодаря следящему маячку? – спросила я, стараясь сменить тему.

– Нет. Я говорил, что энергетическая сетка человека индивидуальна, а ваша, я бы сказал, уникальна, – ответил он, решив не настаивать. Подойдя к столу, он налил себе вина и пригубил. – Но свой маячок я тоже сразу увидел.

Ладно, с этим всё ясно. Обидно, что сбежать мне так и не удалось, но в свете открывшихся обстоятельств, всё к лучшему.

– Теперь ваша очередь, – напомнил он о нашем уговоре.

– Да, собственно, нечего рассказывать. Это произошло почти сразу после того, как я потеряла память. Однажды появилась в моей спальне белокурая бестия, представилась Вестой и сообщила, что она Богиня.

– И это всё? – приподнял он бровь.

– Остались сущие мелочи. Я в её божественность не поверила, о чём и сообщила, обозвала стервой и только собиралась проредить её шевелюру, как она исчезла.

Крон издал смешок и спросил:

– Зачем же она приходила?

– Думаю, что моя потеря памяти её рук дело, – осторожно ответила я. – Прежняя Ауэрия во всём поддерживала отца и мужа избегала. Забыв обо всём, у меня оказалась возможность начать жизнь с чистого лица и другими глазами взглянуть на мужа.

– Почему у меня такое чувство, что вы не всё мне сказали? – задумчиво проговорил Крон.

Ага, так я ему всё и сказала! Разбежалась!

– Я начала искать информацию про Весту и, как видите, нашла. Я даже связалась с девушкой, которую она перенесла для вампира. Нам уже можно свой клуб организовывать, – усмехнулась я. – С Мураной я подружилась, думаю, и с Асей общий язык найдем.

– Клуб девушек, кому помогла Веста встретить свою истинную пару, – пояснила я.

– И всё же я чувствую в вас какую-то тайну.

– Крон, в женщине и должна быть тайна, – шутливо произнесла я.

Вот только на мой шутливый тон Крон ответил мне таким голодным взглядом, что я себя дичью почувствовала, которая заигрывает с хищником. Миг, и он тут же овладел собой, взгляд снова стал непроницаем. Вот только шутить мне перехотелось. Ну его в баню, себе дороже.

– Скажите, а если снять с меня поисковый маячок, то это сразу известно станет? – Было важно уточнить этот момент. Ведь если не сразу, то вторая попытка побега может оказаться удачной.

Я понимала, что хваталась за соломинку, но надежда умирает последней.

– Нет, не сразу. Об этом станет известно, лишь когда попытаются ещё раз его активировать.

«А вот это интересно и даёт надежду», – воспряла духом я.

– Вы не могли бы тогда его снять?

Крон не дурак и прекрасно понял, для чего мне это, но никак не прокомментировал моих планов, лишь поинтересовался:

– А что мне за это будет?

Вот кто он после этого? Явно не рыцарь, спасающий принцессу. Это же не Правитель, а торгаш!

– Начнём с того, что бы вы за это хотели? – по-деловому спросила я. Мой тон заставил Крона чуть усмехнуться. Действительно, а что у меня есть? Н-да…

Крон на мгновение задумался, а потом ответил:

– Хочу получить то, что вы никак не хотите подарить мне добровольно. – Увидев, как я напряглась при этих словах, тут же закончил: – Поцелуй.

Упс! Приехали. Целовать его не хотелось. С другой стороны, он уже целовал меня не раз, не сильно интересуясь моим мнением. Что стоит один поцелуй по сравнению с возможностью побега. Переживу.

– Согласна, – ответила я, с чувством человека, ныряющего в прорубь. Ведь не будь на мне маячков, мой побег мог удасться. Надо верить во второй шанс. Сейчас будут празднования в честь рождения наследника, и возможность может представиться в любой момент. Стоит рискнуть. А поцелуй… Он же знает, что я не его пара и от Шерридана я не откажусь. Пусть будет компенсацией за несбывшиеся надежды.

Крон усадил меня на стул и начал шаманить. Я ничего не чувствовала, но времени это заняло минут десять. Когда он закончил и сел напротив меня, я увидела бисеринки пота у него на лбу.

– Это так сложно? – растерянно спросила я.

– По сути нет, но надо было снять осторожно, чтобы не узнал наложивший его. Не беспокойтесь, я его нейтрализовал, именно это потребовало сил, – ответил он, пригубив вино.

Так, а что он на меня так внимательно смотрит поверх бокала? Ах, да. Условие. Настала моя очередь выполнить свою часть сделки. Как назло, целовать мне его не хотелось. Понимала, что сама согласилась, но одно дело безучастно терпеть его прикосновения, а совсем иное участвовать.

«Да что я, как девочка!» – одёрнула себя. Лучше не тянуть, быстро поцеловать его, и будем в расчёте.

– Вас не затруднит подойти ко мне? – раздался его вопрос, как ответ на мои мысли.

Куда деваться? Я встала и подошла. Даже пискнуть не успела, когда он усадил меня к себе на колени.

– Думаю, вам так будет удобнее, – заявил он.

Ладно, кто бы спорил… Вот только я как-то не рассчитывала на такое тесное соседство. И почему же чувствую себя как кролик перед удавом? Самое обидное, что смотрела на него растерянными глазами и чувствовала себя действительно семнадцатилетней девчонкой в руках взрослого и опытного мужчины.

Крон наклонил голову, и я поняла, что он сейчас меня поцелует. Прикосновение к губам было нетребовательное, нежное. Я чувствовала, что если сейчас отстранюсь, он не будет меня удерживать. Вот только я дала слово подарить ему поцелуй и отстраняться не имела права. Свою часть сделки он выполнил.

– Кьяри, – прошептал он, осторожно дотронувшись до моей щеки.

Что-то изменилось в этот момент между нами. Моё сердце на миг остановилось, а потом бешено забилось, когда его губы вновь коснулись моих. Он целовал неторопливо, чувственными пьянящими поцелуями, сначала такими дразнящими, а потом настойчиво требуя ответа и получая его. Я прильнула к этому чужому, постоянно раздражающему и выводящему меня из себя мужчине. Голова кружилась, а губы мои горели. Почему сейчас всё по-иному? Как ему удалось задеть чувственную струнку во мне? Ведь сколько раз я была безучастна к его прикосновениям.

Раздалось покашливание, и мы услышали:

– Прошу прощения!

Крон прижал мою голову к себе, не давая обернуться. Я оказалась спиной к вошедшему, но по голосу узнала начальника моей охраны. Как же вовремя он появился и прервал моё моральное падение!

– Ваше вмешательство возмутительно и несвоевременно, – ледяным тоном проговорил Крон.

– Ваше Величество, прошу меня простить, но нам необходимо задать вопросы Её Высочеству.

– Что именно вас интересует? – Крон дал понять, что я и с места не сдвинусь.

– Нас интересует, как удалось принцессе покинуть комнату, минуя охрану.

Я замерла, радуясь, что они не видят моего лица. Как я могла об этом забыть?! И что придумать?

– На этот вопрос могу дать ответ я, – произнёс Крон. – В нетерпении встречи, я посетил комнату своей невесты через балкон и уговорил её спуститься в парк таким способом.

Ух, ты, как он выкрутился и прикрыл меня! Я даже простила ему, что он назвал меня своей невестой.

– Если это всё, то попрошу вас нас оставить, – с высокомерием монарха он выпроваживал незваных гостей.

Я услышала, как удаляются шаги, и мы вновь остались одни. Мне было страшно поднять на него глаза, я так и сидела в растрёпанных чувствах, уткнувшись в его плечо.

– Поехали со мной, позволь забрать отсюда, – с мягкой настойчивостью произнёс Крон.

– Вы подпишете договор с Эгнусом?

Повисло молчание, а я, не дыша, ждала ответа.

– Если не будет никаких договоров, ты поедешь?

Поехать с ним в качестве его невесты? Вот будет «сюрприз» для Шерридана. Я понимала, что у Эгнуса оставаться опасно, но уехать с Кроном… Поменяю одну клетку на другую. Он меня не отпустит, на него не действуют никакие аргументы. Если я приму его предложение, то Шерри после войны с Эгнусом придётся вступить в ещё одну, причём в заведомо невыгодных для себя условиях. Как будет чувствовать себя армия кентавров в горах против коренных жителей? То-то же!

– Я не могу принять ваше предложение, – ответила я, отстранившись и взглянув в его глаза.

– Не заставляй меня принуждать тебя.

– Я думала, вы уже убедились, что бывает, когда меня принуждают, – произнесла я, стараясь вырваться из его объятий и встать. Вот только он меня удержал, и я бросила на него возмущённый взгляд.

В поединке взглядов победила я, и с тихим вздохом он меня отпустил. Я тут же упорхнула с его колен и увеличила между нами расстояние.

– Я понимаю, в каком положении оказалась, – произнесла я. – Но уверена, что Эгнус меня не тронет. Про ритуал с Шерриданом он не знает, и если не удастся принудить меня к браку, он просто оставит меня как средство торгов с Шерриданом, когда дела будут плохи.

– Вы так в нём уверены? – спросил он, поднимаясь с места, намекая на победу Шерридана в войне.

– Уверена. Я присутствовала на всех Советах и знаю, о чём говорю. В этой войне Эгнуса ждут сюрпризы, и мне остаётся лишь ждать. Насчёт договоров решайте сами, но лучше бы вам не спешить.

Крон подошёл ко мне и коснулся моего лица:

– Не лишай меня шанса завоевать твоё доверие.

Пришлось отступить, избегая прикосновения. Всё и так зашло дальше, чем хотелось бы.

– Послушайте, я истинная пара другого, и любые иные отношения будут лишь тенью тех, что есть между мной и Шерриданом. Крон, я желаю вам найти свою избранницу, но это не я.

На этом я поспешила завершить нашу встречу. Всё было сказано. Меня поджидала охрана, которая сопроводила меня в мои покои.

Обед мне накрыли у меня в комнате, а немного позже за мной пришли и пригласили пройти к Эгнусу. Вот только спустились мы в подвальные помещения. Идя в сопровождении охраны, я размышляла, зачем это ему понадобилась. Не поверил объяснениям моего отсутствия и собирается проверить слова Крона?

Хоть дорогу и освещали магические светильники под потолком, но воздух был тяжёлый и обстановка навевала тревогу. Пропетляв по коридорам, меня провели в допросную. Я уже решила, что Эгнус собрался применить ко мне радикальные меры в ведении допроса, но там, помимо короля и ещё одного человека с ним, уже находился один человек в цепях.

Вот что Эгнус за человек? У него сын родился, радоваться надо, так нет же, весь в делах и трудах, родимый, допросами не гнушается в такой день.

– Присаживайся, – сказал он мне, указав на стул. Я послушалась и посмотрела на него удивлённым взглядом. Да-да, мы такие невинные, и что я делаю в таком страшном месте?

– Позволь представить тебе человека, организовавшего твой побег. – Театральным жестом он указал на заключённого. – Ассин Каргон ван Браско.

– Позвольте узнать, о каком побеге вы говорите? Когда?! И почему мне об этом ничего не известно? – с недоумением спросила я. Фамилия незнакомца мне была смутно знакома. Это, случайно, не родственник Донны? Сам мужчина был в летах, лет примерно за шестьдесят.

– Ауэрия, не надо игр! – рявкнул Эгнус. – Мне прекрасно известно, что в тот момент, когда тебя не могли найти, ты находилась за территорией дворца. И в этот момент по странному совпадению рядом с тобой был открыт портал. Думаю, что тебе помешало появление нашего гостя. Хотя он и не выдал тебя, но сбежать не позволил.

– Отец, да какие игры?! Как бы я выбралась из комнаты, когда там была охрана? – Я держалась за версию Крона до последнего. Пусть попробует доказать обратное. – Его Величество действительно горел нетерпением встречи со мной и забрал меня на прогулку прямо из комнаты через балкон. Я сначала испугалась, но лететь оказалось так удивительно, что я попросила посмотреть на дворец и город с высоты. Он выполнил мою просьбу, вот и всё. Если где-то открывался портал, то я при чём?! Его Величество был постоянно со мной. Да и этого человека я вижу впервые.

Я стояла насмерть. Расспрашивать Крона он точно не будет, ему ни к чему портить с ним отношения. Пленного мужчину я действительно не знала. Понятия не имею, кто встречался со мною в лабиринте, но то, что надели маску, оказалось предусмотрительным.

Эгнус сверлил меня взглядом, но я не отводила глаз. Не знаю, этот ли человек помогал мне, но от моего поведения могла зависеть его жизнь.

– Оставьте нас! – приказал, наконец, он. В комнате остались лишь мы и пленник.

– Я знаю, что он замешан в твоём побеге, нашлись доказательства.

– Какой побег, когда я здесь и никуда не сбегала?!

– Молчать! – рявкнул он. – Ты здесь, и поэтому у него есть шанс. Хочу, чтобы ты уяснила, его жизнь зависит от тебя.

Вот тут я стала вся внимание. Чего он захочет от меня?

– Ты примешь предложение и станешь супругой Кроноса Эндарго Д’аркийского, – припечатал он.

Мысли метались, не зная как выйти из этого положения. Затем я вспомнила Донну и то, как Эгнус шантажировал её сыном, которого уже казнил. Если он способен на такое, то где гарантия, что он оставит этого человека в живых после того, как я покину двор? Я хорошо запомнила его слова о том, что бунт надо давить в самом зародыше.

Даже если предположить такую возможность, то если я выйду замуж, Крон будет вынужден заключить договор о сотрудничестве с Эгнусом, а этого допустить нельзя.

– Отец, я не сбегала, и этот человек невиновен, так как я понятия не имею, о чём ты говоришь. Не мог же он организовывать мой побег без моего ведома? Свадьба же с Кроносом невозможна, и я ему уже отказала. У меня есть супруг, и менять его я не буду.

Что сказать… Эгнус бесновался, давил, шантажировал, но сломить ему меня не удалось. Меня вернули в мои комнаты.

Вечером был праздник в честь рождения наследника, но я там не присутствовала. Видно, после скандала, что я закатила на прошлом балу, моё присутствие оказалось нежелательно. В довершение ко всему, Эгнус приказал, чтобы в моей комнате постоянно находилась служанка. Моё внезапное исчезновение утром наделало много шума, и он не хотел повторения.

Время тянулось медленно. Я тяжело переживала ситуацию с пленником, но умом понимала, что поступила верно. С тяжелым сердцем я легла спать, а на следующий день меня отправили в крепость Гранг-дель-Акрассо, самую неприступную из всех.

Крон отбыл, так и не подписав договоров. Эгнус не дал ему попрощаться со мной. Может, оно и к лучшему. Сам же он, пребывая в бешенстве из-за сорвавшихся переговоров, отдал приказ о моём переводе в крепость и больше меня не посещал, чему я тоже была рада.

Франциска Вудворт

Невеста Повелителя ирлингов. Дневник моего сна

© Ф. Вудворт, 2017

© ООО «Издательство АСТ», 2017

* * *

Я смотрела, как счастливая сестра танцует свадебный вальс со своим мужем, и в сердце заползала пустота. Сегодня последний день, когда мы вместе. У нее начнется своя жизнь, где я уже буду занимать отнюдь не первое место. Раньше я не представляла свою жизнь без нее. Ее присутствие казалось вечным и незыблемым. Рая заменила мне мать, отца и всегда была рядом, готовая выслушать, помочь, поддержать.

«Не будь эгоисткой! – одернула я себя. – Она как никто достойна счастья».

Как же все переменчиво. После странного несчастного случая Раю как подменили. Ее амнезия лишила меня сестры и привычной жизни. Теперь уже я заботилась о ней и помогала адаптироваться к окружающему миру. Мне пришлось стать той стеной, на которую она могла бы опереться. Одни стычки с врачами чего стоят. Эти коновалы ее чуть в сумасшедший дом не направили, убеждая меня, что это ради ее же блага.

Я поморщилась от неприятных воспоминаний. Было очень страшно потерять сестру, ведь она единственный родной человек после мамы. И мне пришлось стать сильной. Помогать Рае и взять на себя все дела. Но как бы я ни убеждала себя, что теперь все хорошо, противный внутренний голос твердил мне об обратном. Прежней Раи нет. Есть новая девушка, которая по-иному говорит, двигается, смеется. Взять хотя бы ее манеры за столом или даже сейчас… Она танцует вальс, как будто всю жизнь занималась танцами. Осанка, уверенные, отточенные движения. Вот откуда все это?

После амнезии я часами рассказывала ей о нас, показывала фотографии, вспоминала детство. Неужели она уже никогда этого не вспомнит?

– Потанцуем? – Нехотя я протянула ему руку и позволила увлечь себя к танцующим. Вот еще одно подтверждение того, что Рая изменилась. Будь она прежней, то ни за что на свете не пригласила бы на свадьбу отца. Для меня ее решение было шоком. Как бы я ее ни разубеждала, что это ни к чему, она упрямо твердила, что он отец и это не обсуждается. Почему-то при этих словах ее глаза становились очень грустными.

– Для меня очень много значит, что вы связались со мной и пригласили.

– Это было решение Раи, – безразличным тоном ответила я. Для меня этот красивый холеный мужчина уж никак не ассоциировался с отцом. Он бросил нас и много лет не участвовал в нашей жизни.

– Ты очень похожа на меня.

Я окинула его черты отстраненным взглядом. Действительно, у меня такие же непонятного цвета глаза. У зрачка светло-карие, а дальше цвет ближе к болотному. Интересно, они у него тоже зеленеют, когда он злится? Рисунок губ похож, нос у меня все же более изящный, да и волосы у него темно-русые, а у меня шоколадного оттенка, с легкой рыжиной, которая заметна на солнце.

– Жаль, что я это узнала лишь через много лет, – произнесла я и тут же на себя разозлилась. К чему этот разговор? Близкими людьми мы не станем, и претензий у меня к нему нет.

– До сих пор злишься? – внимательно посмотрел он на меня.

– Нет, – искренне ответила я.

– Тогда ты не откажешься показать город сыну моего партнера по бизнесу?

От такого предложения я чуть не споткнулась от неожиданности. Это еще зачем?! Хочет меня свести? Ну да, во втором браке у него сын, который разочаровал отца и вместо изучения бизнеса решил стать художником. Креативный парень, хоть я с ним и не знакома, но за одно это решение уважаю. Так он теперь вспомнил о дочерях? Одну уже окольцевали, и на меня теперь надежда? Мысли вихрем проносились в голове.

– Не думаю, что это хорошая идея. Рая улетает, на мне остаются Артем и работа. Почему бы ему не воспользоваться услугами гида?

– Я слышал, Артем остается с бабушкой, а ты лишь будешь ей помогать. Думаю, он не откажется сходить в зоопарк или в парк. Окажи мне эту услугу.

– Посмотрим, – расплывчато ответила я, не желая соглашаться и внутренне радуясь, что танец закончился и можно отстраниться.

– Я дам ему твой телефон.

Его настойчивость раздражала. Пришлось крепче сжать зубы, чтобы не сказать гадость. Успокаивала лишь мысль, что даже если и позвонит, то всегда можно вежливо сослаться на занятость и отказаться. Поэтому я кивнула и поспешила отойти, пока он еще что-нибудь не придумал.